ぬえ・幻想夜話

第1話

「お客さん、鵺（ぬえ）の骨を見に来たんだろう？」

　その寂（さび）れた旅館の女将（おかみ）は、唐突にそう切り出してきた。

　ぬえ。漢字では鵺や鵼と書く。頭は猿（さる）。身体は狸（たぬき）、手足は虎（とら）、尻尾は蛇（へび）という、なんだかキマイラみたいな日本の妖怪だ。

　平家物語によれば、源頼政（みなもとのよりまさ）に退治されたという。他、色々と逸話（いつわ）がある。

　もちろん、単なる伝説だ。実際にぬえなる生き物が存在したという証拠はどこにもない。

「見せてあげましょうか」

　女将は、怪しく笑いながら、そう言う。

「あるんですか」

「ええ。お客様も、それが目的で来たんでありんしょう。ほれ」

　女将が手にした扇（おうぎ）を一振りすると、そこには骨が一式あった。これは確かに鵺（ぬえ）だ。

　目的の物体を前に、息を呑むぼく。だが女将は、

「ここでひとつ、わたくしめが、舞って、物語を奉じてあげましょう」

　そう言うや否や、扇子をピンと張り、彼女の舞（まい）が始まる。さあさ、よってらっしゃいみてらっしゃい。これはある悲しきぬえの身の上に起きた、悲恋物語。　

　むかしむかし、あるところにひとりの女がおりましたとさ。

　女はあるとき、怪我をした異形のもののけを拾った。矢を幾本（いくほん）も受けて、その身体（からだ）には無数の切り傷があり、血が流れていた。

　おお可哀想に。いかに邪悪なもののけとて、なにゆえここまでむごい仕打ちを受ける必要はあるのか。ああ哀れなり。

　そこで女はもののけを家まで運び、介抱した。先祖代々受け継がれる薬草の知識を活かし、もののけを献身的に介護した。その甲斐（かい）あってか、もののけはほどなく回復した。

　しかし、本当の災難はそれからだった。あやしいもののけを救ったことが村中に知れわたり、女は村人たちから責められた。村人たちの憎悪は、瞬（またた）く間（ま）に燃え上がり、女の家は襲撃された。

　女はもののけを引き連れて、命からがら村から逃げ出した。さてここで疑問に思うだろう、どうして女はそこまでしてもののけを庇（かば）ったのか。単なる同情心？それとも、異種のあいだに恋心が芽生（めば）えたから？真相は分からぬ。しかし事実として、女はもののけと逃げた。

　さて、ご察しの通り、そのもののけこそがこの鵺（ぬえ）である。女とぬえがその後どうなったのか。すぐに武士に討ち取られたとも、穏やかな生涯を過ごしたとも云（い）われている。しかし確かなのは、女とぬえは、最期まで一緒だったということだ。

　ふたりの遺骨は、さる寺におさめられたという。しかし戦乱でその寺も荒廃したのち、紆余曲折の末、いまこうしてここにある。

　そう、つまりこのぬえの骨には、猿、狸、虎、蛇のほかにひとの骨も混じっているのだ。

　語りが終わった。ぼくは思わず吸い寄せられるように、その骨を見入る。でもよく分かんない。なんか、普通の動物の骨のような･･････。

「さあ、とくとご覧になりましたね。それではドロン」

　女将（おかみ）の不思議な声がした途端（とたん）、ぬえの骨の輪郭が急速に崩れ出す。骨だけではない、女将も旅館も、その他ぼくの周囲の風景がドロンと崩壊した。

　リー、リー、リー･･････

　気がついたらぼくは鈴虫が鳴く一面の芒（すすき）野原（のはら）にいた。ぬえの骨も、あの旅館も女将も、なにもかも消え去っていた。