いとしのリヒテンシュタインさま ５ 薔薇色

見習い侍従寮

　侍従の朝は早い。雄鶏（おんどり）の時の声と共に起きると定められている。見習い侍従は侍従の侍従であるから、雄鶏の時の声よりも早く起きなければならない。

　どうやって起きたらよいのか。悩んでいるフォルトゥナに、寮の同室となったカランが言った。

「ぼくの侍従が起こしに来るよ」

　カランは10歳。薄い色の髪と目。素直な物言い。ふとした持ち物もイニシャル入りの別注のようで、よいところのお坊ちゃんだと思っていたが。

「見習い侍従の侍従て何ですか」

　フォルトゥナは笑いたくなってしまった。

「何ですかと言われてもジョンは、ぼくが生まれたときから、ぼくの侍従だからねぇ」

　カランは、ふんわりと笑った。

「だったら、その侍従さんと同室のほうがいいのでは」

　この侍従寮で見習い侍従は、ふたり一部屋で暮らす。

「いや、そこはわきまえようと父が」

　カランの父は、なかなかに謙虚な人だと見受ける。

　今回の見習い侍従の合格者は10名だ。

　食事の時、食堂に勢ぞろいした。席についた侍従見習いのうしろに、おじさんが数人並んでいたが、あれが見習い侍従の侍従だったのかもしれない。

　フォルトゥナは知らなかったが、貴族の長男以外の男子は聖職につくか、軍人になるか、末はどこかの家の婿養子に入るか、大体に三択だった。

　フォルトゥナが見た限り、見習い侍従は図体（ずうたい）のでかい男子が一人いたが、あとはおおむね、フォルトゥナより、ちびっ子だ。

「父よ、あなたのいつくしみに感謝して、この食事をいただきます。ここに用意されたものを祝福し、わたしたちの心とからだを支える糧（かて）として――」

　見習い侍従の指導にあたる教官が長テーブルの上座に座り、そこそこ長い食前の祈りを捧げた。

　明日からは見習い侍従の持ち回りで、食前と食後の祈りの言葉を捧げると伝えられている。それも侍従修行の一環だ。

　みなで食卓につき、食事がはじまると、見習い侍従それぞれの生まれと育ちの差が歴然とした。

　きょろきょろとまわりを見て、不安げにしているのは田舎から出てきた子にちがいない。カランなど、すました顔でスプーンやフォークのカトラリー一式を器用に操っているし、明らかに給仕されることに慣れていた。

　フォルトゥナの目の前に座った図体（ずうたい）のでかい男子は、じっとフォルトゥナの一挙手一投足（いっきょしゅいっとうそく）を見ていた。品定めしているようだった。

　フォルトゥナは給仕された大きめの肉が入ったシチュウに、思わず、つばを飲み込み、一口に、その肉を頬張り、もぐもく咀嚼（そしゃく）しながら、（おいしいねっ）と、そのラベンダー色の瞳で、図体（ずうたい）のでかい男子に語りかけた。目を反らされた。

（恥ずかしがりやさんかな？）

　フォルトゥナは、さらに図体（ずうたい）のでかい男子に向かってほほえんだ。

　さて、夜中の侍従寮の一室では、見習い侍従の指導教官たちが、一日の取りまとめ会議に集まった。

「いかがでしたかな。シナピウス教官」

　指導教官の長が、壮年の教官に問うた。

「今期の子供たちは粒ぞろいかと。最終的に何名が残るかはわかりませんが。ルラントは、侍従になれば王子の警護に圧倒的な力となるでしょう。ペルンシュタインの御子息は、語学能力にずば抜けています。すでに３カ国語をマスターしているとか」

　黒髪の青年が挙手した。

「フォルトゥ・ウィトレア・エストは、いかがでしたか」　

「あれは――」

　壮年の教官の目が少し笑った。

「今期、いちばんの胆力を持つかと。『うまい、うまい』とシチュウのおかわりを要求してました。『こんなにおいしい食事が毎日、いただけるなんて薔薇色（バライロ）です～』と厨房（ちゅうぼう）の者に話しかけに行っていました」

「職場の潤滑油にはなりそうですな」

　指導教官の長は、うなずいた。

　　　　〈つづく？〉