石の形

三芳院の遺言

「何故（なにゆえ）に儂（わし）が恥をさらして美濃に帰国せねばならぬのだ。今更（いまさら）、この盲（めし）いた爺（じじい）が美濃に帰れば迷惑にこそなれど誰も何の得もあるまいに。今の一鉄殿は押しも押されぬ織田殿の侍大将。儂のような先のない爺に関（かか）わる必要もなかろう」

　両の眼が白く濁（にご）った枯（か）れ枝のような老人、土岐（とき）頼芸（よりのり）はそう語る。

「心配は御無用に御座（ござ）る。某（それがし）も疾（と）うに家督は息子に譲り、今や隠居の身に御座る。そもそも、我が稲葉家は御屋形（おやかた）様には、土岐美濃守（みののかみ）様には返せぬ恩が御座（ござ）りますれば。某（それがし）が若年（じゃくねん）で家督（かとく）を継（つ）いだ後（のち）も、陰に日向（ひなた）になって稲葉家を御助け頂いたこと、此（こ）の稲葉一鉄、一日たりとも忘れた事は御座りませぬ」

　もう一人の男、稲葉一鉄が平伏したままで言う。一鉄も老人と言って良い年齢ではあるが先の老人とは違い、身体全体にはまだ精気が満ちている。

「遠い昔の話ぞ。それに、儂は何もしておらぬ」

「困窮（こんきゅう）の折、稲葉家にどれほど武具やら銭やら米を融通（ゆうずう）して頂けた事か」

「たかが彼式（あれしき）の事を……牧田の戦（いくさ）で其方（そなた）の父や兄が浅井（あざい）亮政（すけまさ）から儂を護（まも）り、身を犠牲にした事の償（つぐな）いにもなって居らぬ。一鉄殿、然様（さよう）な事は疾（と）く忘れよ。そもそも其方（そなた）は儂の歳を幾（いく）つだと思うて居る？　八十と一つぞ。もう長くはないわ。今更（いまさら）何処（どこ）にも往（ゆ）かぬ。儂はこの甲斐の地で骨を埋（うず）める」

「然（さ）ればこそで御座りまする。我が姉が一目御逢（おあ）いしたきと申して居りました故（ゆえ）」

　とある事情で長井新九郎、後の斎藤道三にその仲を引き裂かれたのであるが、頼芸（よりのり）はかつて一鉄の姉の深芳野（みよしの）を愛妾（あいしょう）としていた。

「姉だと。まさか三芳院（さんほういん）が、深芳野（みよしの）が実は生きて居ったなどと巫山戯（ふざけ）た事を申すのではあるまいな！」

　枯れた老人が声を少しだけ荒（あら）げた。

　頼芸（よりのり）は深芳野（みよしの）が、その子斎藤高政（たかまさ）（後の一色（いっしき）義龍（よしたつ））が斎藤道三と争い、道三を討ち果たした際に出家して三芳院（さんほういん）と名乗ったことも、一色義龍が病を得て亡くなる直前までその世話をしたために、同じ病を得て亡くなったことも知っていた。

「然（さ）に非（あら）ず。我が姉三芳院（さんほういん）は御存知の如く疾（と）うの昔に亡くなって御座ります。但し姉は今際（いまわ）の際（きわ）に某（それがし）にのみ聞こえるように斯様（かよう）な言葉を残しました。『美濃守様に一目御逢（おあ）いし御伝えしたき儀（ぎ）あれど最早（もはや）叶（かな）わず。御縁（ごえん）があらば我が墓に参られたし。然（さ）らば御伝えしたき儀も必ずや伝わらん』と」

「深芳野が然様（さよう）な事をのう。然（さ）れど盲（めし）いたこの身で深芳野の墓に参りたところで……」

「『仮に万が一、美濃守様が盲（めし）いておわすとも、美濃守様にならば必ずや伝わらん』とも申して居りました」

　頼芸の言葉に被（かぶ）せるように一鉄が続けて言った。

「……何だと」

　頼芸は暫（しば）し考え込んだ。だが、これは考えて分かるような物でもあるまいと気付き直（す）ぐに決断する。

「相（あい）分（わ）かった。あの深芳野が然様（さよう）に申したのであらば儂の終（つい）の旅路になろうとも往（ゆ）かねばなるまい。どうせ先もない身ぞ。深芳野の墓参りをしてから逝（ゆ）くならば冥途（めいど）の土産に丁度良かろう。一鉄殿、美濃まで儂の命数が持たねば許せよ」

「ははっ。我が姉の意を御汲（く）み頂き有難き幸せで御座（ござ）る」

「何分（なにぶん）斯様（かよう）な身体だ。宜（よろ）しく頼む」

　嘗（かつ）て国主だった盲目の老人は、もう一人の老人の声の方に向かって頭を下げた。

　こうして土岐頼芸は甲斐を離れて、生まれ故郷の美濃に三十年ぶりに帰国する。

　美濃国揖斐郡（いびぐん）谷汲（たにぐみ）岐礼（きれ）法雲寺。

「深芳野の墓は何処（いずこ）ぞ」

「此方（こちら）で御座りまする」

　稲葉一鉄が土岐頼芸の手を引き、寺の片隅のごく小さく目立たぬ墓の前に立つ。

　歪（いびつ）な形の白い自然石を無造作に立てた墓石だ。何の文字も刻まれず、何の文字も書かれてはいない。これでは謂（いわ）れを知る人に説明を受けない限り、それが誰の墓石か分かることはけしてないだろう。

「美濃守（みののかみ）様、もそっと前に。然様（さよう）で御座ります。其処（そこ）でしゃがみ頂ければ丁度いい塩梅（あんばい）で御座ります。其（そ）の儘（まま）手を伸ばせば墓石に触れることが出来まする」

「ふむ。おう、届いたぞ。此（こ）れが深芳野の墓石か」

「然様（さよう）で御座りまする」

　頼芸は深芳野の墓石に触（ふ）れゆっくりと、しかし隈（くま）なくその全体をなぞっていく。そのうちにあることに気付きより真剣に、かつ慎重に墓石を撫（な）で回す。白濁して盲（めし）いた目からつと一筋の涙が流れた。

「然様（さよう）か、然様（さよう）であったか」

「何か御分かり頂けましたか？」

「ああ。一鉄殿、此（こ）の墓石は白かろう？」

「よく御分かりで。見えておいでなのですか」

「いや。この目は最早（もはや）明るいか暗いかしか見えぬ。であるが心の目でこそ見える物もある」

「然様（さよう）で御座りますか」

「うむ。墓石は深芳野が選んだのだな」

「如何（いか）にも。稲葉山で面白き形をした石を見つけたと申してわざわざ某（それがし）の屋敷まで運ばせて、己が亡くならば必ずこれを墓石とするよう強く念を押されました」

「然様（さよう）であったか」

「何か御分かりで」

「ああ。深芳野の伝えんとした事、儂には充分に伝わった。礼を言う。大儀（たいぎ）であった」

「滅相（めっそう）も御座りませぬ」

「迷惑ついでだ。流石（さすが）に長旅で儂はもう疲れて動きとうのうなった。済（す）まぬが、この寺を終（つい）の棲家（すみか）とさせてもらえまいか？」

「畏（かしこ）まりて御座る。然様（さよう）に手配させて頂きまする」

「忝（かたじけな）い」

ざざざっ、ざざざっ、ざざざっ、ざざざっ、ざざざっ、ざざざっ

　駆け足の馬の足音が近づいて来る。

「御隠居様！　一鉄様！　一大事で御座りまする！」

　騎乗した馬から飛び降りるとその侍が稲葉一鉄の前で片膝を着いて言上（ごんじょう）する。

「何事じゃ騒々（そうぞう）しい！」

「右京亮（うきょうのすけ）様（稲葉貞通（さだみち））が曽根（そね）城にお戻りで御座りまする！」

「何だと！　貞通（さだみち）め京に居るはずではなかったのか！　今度は何をしくじりおった！」

　この年の四月、稲葉貞通は信濃国飯山城を守備している際に芋川（いもかわ ）親正（ちかまさ）の煽動した一揆によって包囲され窮地に陥るという不手際（ふてぎわ）を咎（とが）められて更迭されていた。

「然様（さよう）な仕儀では御座りませぬが……」

　城からの使い番の侍は頼芸がいるためか、続きを話そうとしない。

「此（こ）の御方（おかた）は稲葉家の恩人ぞ！　構わぬ。今すぐ申せ！」

「ははっ。右府（うぶ）様（織田信長）と左近衛（さこんえ）中将（ちゅうじょう）様（織田信忠）、御二方（おふたかた）とも逆賊明智光秀の謀反（むほん）により既に討（うち）取られた由（よし）。右京亮（うきょうのすけ）様、急ぎ曽根にお戻りになりて御家を護る為（ため）如何（いかが）為（な）すべきかの評定（ひょうじょう）を開く故（ゆえ）に一鉄様にも急ぎお戻り頂きたしとの事に御座りまする」

　本能寺の変であった。このとき稲葉一鉄の嫡子である稲葉貞通は京都にいた。だが明智軍に抵抗することなく大慌（あわ）てで美濃の領地に逃げ帰ったのだった。

「何だと！　相（あい）分かった！　直（ただ）ちに参るぞ！　美野守（みののかみ）様、誠に申し訳御座りませぬが某（それがし）は此（こ）れにて失礼仕（つかまつ）る」

「構わぬ。儂には山本数馬（かずま）も居る故（ゆえ）お気になさいますな。早（はよ）う行きなされ」

　頼芸は己（おのれ）に最後まで付き従っている近習の名前を挙げた。

「然（しか）らば、御免！」

ざざざっ、ざざざっ、ざざざっ、ざざざっ、ざざざっ、ざざざっ

　稲葉一鉄も騎乗の人となり使い番の武士と共に去った。

「全く、諸行無常（しょぎょうむじょう）、盛者必衰（じょうしゃひっすい）の理（ことわり）であるな、数馬よ」

「ははっ」

「才ある者、力ある者、皆、死に急ぐ。儂のように無才の者が生き残っても仕方あるまいに。戦国の世はまだまだ続くのう」

「某（それがし）は美濃守様が無才だとは思えませぬ」

「国も愛する者も奪われ流浪（るろう）の身となったしくじり大名。今はただの厄介者（やっかいもの）の牢人（ろうにん）で、其（そ）の上、盲（めし）いて余命いくばくもない爺（じじい）ぞ。世辞など要（い）らぬわ」

「ところで美濃守様、三芳院（さんほういん）様の墓石の形は何か意味がおありなのでしょうか？」

「鷹（たか）である」

「は？　鷹で御座りまするか？　此（こ）れが？」

「とても鷹には見えまい。その昔、儂は戯（たわむ）れに雪で鷹の像を作って深芳野に見せた事があった。其（そ）の折に深芳野が’自分も鷹の雪像を作ると言い出しての。然（さ）れど如何（いか）に作り直そうとも鷹には見えぬ珍妙な形になってしもうた」

　そこで土岐頼芸はくふふと笑う。

「その時の珍妙な鷹とは見えぬ鷹の形に此（こ）の石はよう似て居るのよ。目には見えずとも、触（さわ）ればわかる。例え見えたところで誰かに教えられぬ限り此（こ）れが鷹だと分かるのは此（こ）の世で儂と深芳野しか居らぬわい。……ああ、間違（まちご）うた。もう、儂しか居らぬのだな」

「美濃守様……」

「さてさて、ちとばかり長生きし過ぎた儂であるが、一鉄殿のお陰で良い冥途（めいど）の土産（みやげ）が出来たわい。早（はよ）うあの世に参り、見たぞと深芳野に言（ゆ）うてやりたいものだが如何（いかん）せん業（ごう）の深き此（こ）の身では深芳野に逢（あ）いたしと願（ねご）うも如何（いかが）なる事やら。神や仏でないと分からぬの。南無南無」

　土岐頼芸は数珠を手にかけて合掌し、墓石に向かい頭（こうべ）を垂れた。数馬も慌（あわ）ててそれに倣（なら）った。

　甲斐武田家が滅亡し、また本能寺の変のあった天正十年の十二月四日（1582年12月28日）。元美濃国守護、土岐頼芸は揖斐郡（いびぐん）谷汲（たにぐみ）岐礼（きれ）法雲寺にて静かにその生涯を閉じた。何かに満足したような非常に穏やかな死に顔であったという。