小説家デスゲーム —— 血に染まる筆先

エピローグ

薄暗い廊下から抜け出した根岸の耳には、遠くで鳴り響くサイレンの音がうっすらと届いていた。

廃墟のように荒れ果てた会場の外では、警察や報道陣が押し寄せ、大混乱になっているらしい。

誰も彼女を止める者はいない。意外にも、根岸の足取りはしっかりとしていた。　

「……ふう」　

冷たい夜風を浴びながら、根岸は小さく息を吐く。

次の瞬間、スマホの画面には信じられない数の通知が並んでいた。

SNSのトップには彼女の名前を讃えるトレンドが踊り、“デスゲーム文学”と銘打たれたスキャンダル記事が拡散されている。

読者の反応は「この作品に救われた」「こんな恐ろしいゲーム、許せない」の混在だったが、どちらにせよ、世界はもう根岸 千夏の名を見逃せなくなったのだ。

　「わたしにしか書けないものがあるのなら……書かなくちゃね」　

そう呟いたとき、遠くに倒壊しかけた塀の向こうを人影が横切った気がした。

それは、どこか見覚えのある輪郭。

ひょっとすると、デスゲームで勝ち残れなかった作家かもしれない。

だが暗がりに溶けるように消えてしまい、根岸には確かめようがなかった。

　一方、とある場所では、黒い仮面を机の上に置いた主催者が、不敵に笑っているという噂もあった。

法の網をかいくぐったのか、あるいはさらなる企みを水面下で進めているのか。

それを知る者は誰もいない。　

ただ、SNSには仮面を模したアイコンがいくつも新規アカウントを作り、「血こそ才能を輝かせる」などと不穏なメッセージを書き込んでいるとも言われる。

まるで、このデスゲームが終わりなどではなく、新しい“惨劇”を予感させるかのように。

　根岸はそんな噂に耳を傾ける余裕もないまま、ようやく人通りのある大通りへ足を踏み出した。

スマホが鳴りっぱなしなのを知りつつ、彼女は「ありがと」と静かに画面をなでる。　「誰かが読んでくれてる。だったら、わたしは書く。……それしかないんだから」　数時間前までの恐怖が嘘のように、都市のネオンは輝き、夜空は淡い光を落としている。

血と悲鳴と執筆の地獄をくぐり抜けた女がいま立つのは、いつかの日常とさほど変わらぬ街角だ。

それでも確実に、彼女の世界は変わってしまった。

　“世界が震撼したデスゲーム文学”。

そのセンセーショナルな見出しが、新たなる時代の歪んだ幕開けを告げているかもしれない。

けれど根岸は立ち止まることなく歩む。スマホのマイクをオンにし、小さなメモを録音する――きっと、次の作品のために。　

「これは終わりなのか、それとも始まりなのか。わたしは知りたい。……全部、書ききってみせるよ」

　こうして、夜の街角に溶け込む彼女の姿を見送る者は、いまだに興奮冷めやらぬネットの人々だけだった。

そして誰もが思い知る──まだまだこの物語は終わりではない。

デスゲームの余波が、文学という名の巨大な海をどこまで揺さぶるのか。　

根岸が歩み去った道の先で、一瞬だけ仮面の影がきらりと光ったように見えたが、すぐに暗がりへ消えていった。

本当の戦いは、もしかすると、いまここから始まるのかもしれない。