巨大スクリーンに映し出された最終スコアが消え、会場を包む光は、一瞬にして闇へ沈んだ。

どこからともなくわき起こる拍手にも似たざわめき──その中心に、根岸千夏は立ちつくしている。

数時間前まで無名の新鋭と揶揄され、浅いだの勢いだけだのと批判されていた自分が、いまや勝者としてライトを浴びているのだ。

　会場の隅では、スタッフのひとりが淡々と片づけを進めていた。

観客席めいたブースも撤収の気配をはらみ、何ともいえない虚脱感が漂う。

そんななか、根岸は自分の胸をそっと押さえ、「本当に、私が勝っちゃったんだ」と息を呑んだ。

ネット上ではすでに歓喜と怒号が入り乱れたコメントが舞い、同時に多数のアクセスが殺到しているらしい。

　「根岸千夏」の名前が一夜にして世界中に拡散され、賛否含めてあらゆる人間の目にさらされているのだ。

だが、静かな痛みと罪悪感は依然として消えない。

　「……ほんとに、これでいいのかな」　

小さく吐き出したその声が、誰にも聞かれないまま床に落ちていく。

思い返してしまうのは、かつて同じ空間にいた作家たちの姿──最初の衝撃だった神代、そしてその後に姿を消した面々。

自分以外の誰もが「脱落」という名の罰を強いられ、巻き込まれ、消えていった。

　しかし、根岸はやがて震える唇を噛んで、スマホを握りしめる。

　「あたし、逃げない……これがあたしの“生きていく道”なんだよね」　

たとえあの主催者が歪んだ方法でこの“デスゲーム”を仕組んだとしても、自分の書いた“人間ドラマ”が多くの読者の心を揺さぶった事実は否定できない。

SNSをちやほやされるためだけに文字を綴ってきた自分が、命を賭して見つけた一つの答え──そんな思いが、今の根岸を支えていた。

　遠くで拍手とも嘆息ともつかぬ音がやみ、ステージの中心には虚空だけが取り残される。そこに浮上するのは“優勝者”としての称号と、すさまじいほどの世間の注目だった。しばらくしてから、根岸は静かにうなずく。　

「受け止めるしか、ないよね……」　

胸の奥に広がる痛みをかみ締めながら、彼女はまっすぐ先を見据える。

いまさら身をすくめていたって、デスゲームは終わったのだ。

犠牲になったすべての作家に対して、自分ができることは書き続けることしかない。その結論が、根岸の瞳に淡い炎を灯した。

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