歪んだ鏡

第六話「その鏡に映るもの」

　激しい金属音が響く。

　狭山（さやま）みのりは、倉庫スペースの暗がりから息を呑（の）んでその光景を見つめていた。資料室の扉の向こうでは、フードを被（かぶ）った侵入者と江藤（えとう）先生が対峙（たいじ）したかたちになり、わずかな沈黙の後、侵入者が後ずさるように歩を引く。

　やがてフードの奥から聞こえたのは、想像より若い声。震（ふる）えてはいるが、はっきりとした意志を宿（やど）している。

「……先生、もういいでしょう。これ以上、真実を隠す理由なんてないんじゃないですか？」

　その声音（こわね）を聞いた瞬間、みのりの胸に違和感が走る。どこかで聞き覚えのあるトーン。それはどこか、滝川（たきがわ）ジュリに通じるものを感じさせた。年齢もそう遠くないのかもしれない。

　一方、江藤先生は、低く搾（しぼ）り出すような声で返した。

「……そんなことは、おまえには関係ない。今すぐここを去れ。あの鏡に触れるな。あれは……二度と学園の生徒たちの前に出してはいけないんだ」

　その言葉に、フードの人物は悲しげにかぶりを振る。

「鏡のせいで起きた事故だと思っているんでしょう？　けれど、あれはただの道具じゃないですか。鏡を隠しても、過去の事件は消えない。大切なのは、それをちゃんと認めて前に進むことじゃないんですか？」

　まるで何かを説（と）き伏せるような口調だ。江藤先生の横顔からは苦悩（くのう）の色が浮かんでいる。ふと、先生の視線が部屋の奥——ガラスケースに収められた歪（ゆが）んだ鏡に注がれた。

　そこへ、隙（すき）を見た侵入者が鏡へ近づく。

　みのりと木原（きはら）ユウタ、そしてジュリは反射的に動いた。物陰から一気に飛び出し、騒ぎを止めようとする。しかし、侵入者も驚いたように振り返り、三人の姿を見て一瞬言葉を失う。

「……やっぱりあなたは誰かだったのね……！」

　ジュリがそう叫ぶと、侵入者は慌ててフードを下げた。その下に現れたのは、意外にも自分たちと同じくらいの学生らしき顔立ちの少年だった。見知らぬ人物……しかし、ジュリとどこか雰囲気が似ている。

　少年は戸惑いながら、か細い声で呟（つぶや）く。

「き、君たちは……この鏡のことを探してるのか？　……もしかして、滝川ジュリの仲間……？」

　ジュリは一瞬息を飲んだものの、すぐ冷静さを取り戻すように問いかける。

「私を知ってるの？　あなたは誰……いえ、どうしてこんな場所に？」

　すると少年はゆっくりと口を開いた。

「……僕の名前は滝川怜（れい）。あなたのおじいさんと、うちの家系は遠い親戚にあたるんだ。昔からこの学園の美術館に関わっていて、例の“鏡”の管理を任されていた一族でもあるって聞いてる。けれど、十数年前の事故をきっかけに、鏡は封印されてしまった。事実を隠すために、記録まで書き換えられたんだ」

　ジュリは思わず目を見開く。遠い親戚……言われてみれば、面差しの端々（はしばし）に共通点がある気がした。

　一方で、江藤先生は肩を落としながら、深く息をつく。

「……そうだ。昔、あの鏡の前で大きな事故があった。生徒が重傷（じゅうしょう）を負い、鏡が割れかけた。鏡を寄贈した家の人々も苦しんだんだ。だから、もう二度とあんな危険なことは繰り返したくない。学校側も、一部の記録を消してでも、この鏡を封印すべきだと判断した」

　その苦しげな表情は、単なる隠蔽（いんぺい）を楽しむ悪意ではなかった。誰かを、そして学園を守りたい——そんな思いからの行動だったのだろう。

　しかし、怜はまっすぐ先生を見つめる。

「鏡そのものが悪いわけじゃない。事故の原因は、鏡に映った自分自身の姿に恐怖を感じてバランスを崩した……とも言われてる。要するに、“歪んだ鏡”だと噂するから、人々が余計に恐怖を募らせ、事故が大きくなったんだ」

　ジュリは静かに一歩踏み出した。彼女もまた、幼いころにあの鏡を見て気を失いかけた記憶がある。だからこそ、怜の言葉に何か大切な真実が含まれている気がしてならない。

「……確かに私は、昔この鏡を見て怖くなった。だけど、あれは鏡が悪いんじゃなくて、そのときの私自身の気持ちが不安定だったから。鏡はただ映すだけ……映すものが歪んでいれば、像（かげ）も歪んでしまう。そんな気がするの」

　そう告げるジュリの声に、江藤先生は唇をかみ、苦悩の表情を浮かべる。そして、暗い部屋の片隅に佇（たたず）むみのりとユウタも、静かにうなずいた。

　歪んだ鏡は呪（のろ）いの道具でもなければ、ただの美術品というわけでもない。人の心のありようを映し出し、それを誇張してしまう“特別な存在”なのかもしれない。

「……先生、そろそろ真実を公にしてもいいんじゃないでしょうか。過去を全部曝（さら）け出して、学園に不要な噂が広まらないようにする。それが本当の意味でみんなを守ることになる……そう思うんです」

　そう言う怜に、江藤先生はしばらくの間黙っていたが、やがて深くうなずいた。封印だけでは解決しない、歪みはいつか再び傷を広げる。その事実を悟ったのだろう。

　すると、怜はそっと鏡に触れ、折り畳んでいた管理リストを広げる。そこには、改ざんされる前の“本来の記録”が記されていた。鏡の正式名称、寄贈者、そして事故の詳細。当時苦しんだ人々の履歴（りれき）まで克明に載っている。

「ありがとう……助けてくれて。君たちが動いてくれなかったら、僕はこの鏡をこっそり持ち出すしかなかった。だけど、こうして先生とも話せたから、最善の道を探せるかもしれない」

　怜はほっとした笑みを浮かべ、ジュリやみのり、ユウタに視線を向ける。まだすべてが解決したわけではないが、少なくとも鏡にまつわる“真実”は闇（やみ）から引き上げられた。記録の改ざんも、もう必要なくなるだろう。

　気づけば、資料室の扉から差し込むわずかな月明かりが、鏡の表面を淡（あわ）く照らしていた。そこに映るのは、みのりたちの姿。ほんの少し角度がずれて、どこか頼りなく歪んでいるようにも見える。

　しかし、その歪みこそが彼ら自身の悩みや揺れを映し出しているのだと、今なら理解できる。鏡に映る姿に怯える必要はない。事実を受け止めて、そこから一歩ずつ前へ歩みだせばいいのだから。

　こうして、“歪んだ鏡”をめぐる真実は解き明かされ、学園に隠されていた歴史は新たな幕を開けることになった。たった一枚の鏡が映す歪んだ影は、かえって人間の心の奥底を照らし、道を示す導きにもなり得る——。

　それは、新たな地平。固定観念に囚（とら）われず、真実を丸ごと受け止めようとする勇気こそが、未来を変えていく鍵なのかもしれない。

　夜明けが近づく。静かに息を吸い込んだみのりは、背後にたたずむ鏡をひと振り振り返った。そして心のなかで、小さくつぶやく。

　“ようやく、あなたの本当の姿を知ることができたよ。もう、怖くないよ。”

(完)