東京ファントムウォーズ

4話 御茶ノ水の神父

　明智香子と中村警部は神田に来ていた。

　『御茶ノ水基督（キリスト）教会』――昨日の一件で、怪人ジュークが残していったカードにあった、懸賞金の振込先である。

　歴史ある礼拝堂と修道院が並んでいる静謐（せいひつ）な光景の中、元気な歓声が辺りに響いているのが印象的だ。

「ここの神父は篤志家（とくしか）であり、修道院内に孤児院があるようです」

　中村警部が説明する。

「それで……」

　と、香子は開かれた門の奥に目を遣った。怪人ジュークは孤児院の支援のために、振込先をここに指定したのだろう。

「それにしても……」

　と中村警部の横で、野呂刑事が首を竦めた。

「あの馬車は、一体？」

　彼が視線を向ける先。街路樹に隠れようとしても隠れられない位置に、一輛の馬車が停まっている。

　香子は俯（うつむ）き首を横に振った。

「気にしないでくださる」

　明智家の執事の小林（コバヤシ）である。警察に関わりだした香子の身を案じてついて来たのだ。

　香子は幼い頃に両親を亡くし、小林を父代わり、家政婦の文代を母代わりとして育った。だから、心から心配してくれているのは解るのだけど、もう成人を過ぎているというのに、過保護過ぎて困る。

　気持ちを切り替えるよう、香子は顔を上げ足を踏み出す。

「参りましょう」

　礼拝堂の中は、およそ信仰というものに関心がない香子でも、凛と背筋を伸ばさずにいられない空間だった。

　左右に並ぶ長椅子を、ステンドグラスからの淡い陽射しがほのかに照らす。所々細く開いた窓から吹き込むやわらかな風が心地好い。

　中央の赤絨毯（あかじゅうたん）の先には演台と、その向こうに十字架と燭台（しょくだい）。

　ブーツで赤絨毯に踏み出せば、正面のステンドグラスの基督（キリスト）像が微笑み掛けた。

　――しかし、この厭（いや）な感じは何だろう？

　香子は周囲を見渡す。

　礼拝堂内には誰もいない。孤児院の子供の声もここには届かず、静寂だけが辺りを包んでいる。

「神父へ連絡はしたのだろうな？」

　中村警部が睨むと、野呂刑事は慌てた様子で手帳を開いた。

「た、確かに、午後二時にお邪魔すると」

「少し早く着いたようね」

　香子は懐中時計を確認する。

「待たせて貰いましょう」

　三人並んで長椅子に座る。

　しばらく黙ってステンドグラスを見上げていたが、そのうち居心地が悪くなったのか、野呂刑事が香子に顔を向けた。

「あの、ひとつ訊いてもいいですか？」

「何？」

「こんなにお美しいお嬢様が、なぜ探偵なんていう物騒なことを？」

　途端に中村警部の叱咤が飛ぶ。

「野呂！　おまえな……」

「構いませんよ」

　香子が軽く微笑むと、野呂刑事は胸を撫で下ろした。

「私の両親が幼い頃に亡くなったのはご存知？」

「え、えぇ、まあ……」

「父は子爵だったんですけど、子供は女の私一人なので、爵位は途絶えました。しかし、父をよく知る日下部（クサカベ）伯爵という方が経済的な援助をしてくださったんです。私にとっては『あしながおじさん』のような御方で、これからは女も勉強をすべきと、倫敦（ロンドン）留学までさせて頂いたの」

「日下部伯爵といえば、帝国評議会で活躍しておられるあの御方ですか」

　中村警部に香子は頷く。

「えぇ。日本（ヒノモト）の政治の中枢で、首席である大鳥（オオトリ）公爵より権勢を集めておられるとか」

「それで、倫敦は如何（いかが）でしたか？」

　野呂刑事は興味津々に身を乗り出す。

「とても興味深い場所でしたわ。科学技術は勿論（もちろん）、考え方も先進的で。特に、女性に対する接し方」

　香子の言葉に、野呂刑事は恐縮する。

「それは兎も角。最も感銘を受けたのが、警察の捜査に対する考え方です。自白を重視する日本とは違い、科学的に証拠を集めて犯人を特定しますの」

「それはそれは……」

「冤罪を防ぐ素晴らしい方法だと思い、日本にも広めたいと警察官になる試験を受けに行ったんですけど、女だからと会場に入れて貰えませんでした」

「…………」

「だから探偵となって、科学捜査を推進していきたいんです」

　気まずそうに首を擦（さす）っていた中村警部は、はぁと息を吐いて呟いた。

「参りましたな……」

「し、しかし、これから我々が、女性捜査官の活躍の場を作っていけば良いのではありませんか」

　このちゃらんぽらんな刑事は、時々正論を言うから厄介だ。顰（しか）め面の中村警部に睨まれて、野呂刑事は口を噤（つぐ）んだ。

　女が社会で活躍するには、この国の在り方を変えていかねばならないだろう。それは我々女の役割である。

　それに……

　香子は顔を前に戻し、基督の肖像に目を向ける。

　私が探偵となった、本当の理由を云っていない。

　この聖域で嘘を吐（つ）けば、どんな罰が下るのだろうか。

　☩◆◆──⋯──◆◆☩

　須永（スナガ）神父が礼拝堂に現れたのは、二時の鐘が鳴るのと同時だった。

「お待たせしましたかな」

　黒い尺長（しゃくなが）の詰襟を着た初老の紳士は、穏やかな笑みを浮かべていた。

「いや、急にお伺いしたのはこちらですから――東京特務警察の中村です」

「部下の野呂です」

　二人と握手を交わした後、須永神父は香子に顔を向けた。

「そちらのご婦人は？」

「探偵の明智と申します」

　一歩下がった位置から、香子はじっと神父を見つめる――この神父が入って来た途端、先程感じた厭（いや）な感じが強くなったからだ。

　しかし、そんな香子の様子に気も止めず、野呂刑事が口火を切った。

「本日お伺いしたのは、此（こ）れのことで……」

　と、彼は一枚のカードを示す――怪人ジュークの置き手紙だ。

「この口座番号は、こちらのもので間違いありませんかな？」

　中村警部の問いに神父は頷く。

「はい、確かにうちのものですが」

「失礼ですが、『怪人ジューク』なる人物に心当たりは？」

「いえ……そんな名は初めて聞きました」

「でしたら、なぜその者がおたくの口座番号を知っているのでしょう？」

　須永神父は動じる様子なく答える。

「当教会では、広く募金を募っております。孤児院の運営というのもなかなか大変でして。匿名でも少額でも気軽にご寄付頂けるよう、募金の案内に口座番号を記載しているのです」

「なるほど……」

　案の定とばかりに、中村警部と野呂刑事は顔を見合わせた。

「それがどうかなさいましたか？」

　不審顔の須永神父が訊くと、中村警部は愛想笑いを浮かべた。

「実は、怪人ジュークなる賞金稼ぎからの寄付が近々、この口座に振り込まれますので、そのご連絡に」

「何と……！」

　須永神父は心底驚いた様子で目を丸くした。

「それは有り難いですが……受け取らせて頂いて問題ないものでしょうか？」

「制度上問題ありません。孤児院の運営にお役立てください」

　中村警部と野呂刑事は一礼すると、礼拝堂を後にする。

　香子もそれに従ったのだが、通りに出たところで足を止めた。

「私は此処（ここ）で失礼します」

　二人が駅に向かうのを見送り、香子は反対方面へ足を向けた。

　通りの向こうの馬車の御者（ぎょしゃ）台で、小林執事がこちらを見ている。そこに軽く目配せして、香子はスタスタと歩きだした。

　――厭（いや）な感じの正体が、須永神父を観察しているうちに分かった気がしたのだ。

　中村警部たちと会話中、彼は長い詰襟の腰にぶら下げたロザリオをずっと触っていた。

　それだけなら手癖ということもある。

　――しかし。

　礼拝堂に入った途端に子供の歓声が消えたのが、偶（たまたま）とは思えないのだ。

　ステンドグラスの窓は処々開いていた。

　それなのに外部の音声が聞こえなくなったのは、その音声自体がなくなったと考えるより他にない。

　通りを逸れ、裏路地へ踏み入れた処。そこで香子は脚を止めた。

「…………やっぱり」

　前後を囲む子供たち。数は十人。

　白いシャツに黒のニッカポッカで揃えた子供たちは、光のない目を香子に向ける。

「死ンデ……」

「スグニ終ワルカラ……」

　機械のような声がボソボソと迫ってくる。

　香子は一息ついてから答えた。

「止めなさい。でないと、酷い目に逢うのはあなたたちよ」

「死ンデ……！」

　子供たちが一斉に、ニッカポッカのポケットからナイフを取り出した。