シスターが血を吸ってきます。

残骸 6

　突如、菓子屋前のアゲイプ通りで起こったおよそ十五分にわたる大乱闘。

　何やら怪しげな男たちを相手取っていたのは、シェードでは有名なシスター殺しの異名を持つ不良と、謎のシスターのふたりのみ。

　彼我戦力差は、二十八対二――

　その戦況はあまりにも一方的だった。

　野次馬に囲まれる中、オーエンは深いため息を吐いた。そして、ある人物を探すべく周囲を見回した。

　オーエンの周りには、うめき声を上げたり、血を流しながら気絶して地面に転がっている男たちがいた。

　転がっている男たちとは別の人影を見つける。肩で息をしながらその人物を見つめた。

「まじでか……あの人数をひとりで……」

　オーエンのそばに転がっている男たちはせいぜい四人程度。対してその人物の周囲に転がるのは二十四人。オーエンの実に六倍にもなる人数の中心に立っていた。

　あの絶望的ともいえる彼我戦力差を前に、オーエンがとても戦えないと逃げ出した人数を前に――

　少女は……ホーリー・オリーブは……

　――立っていた。

　疲れをひとつも感じさせない。汗すら一滴も流れていない涼し気な顔で微笑みながら。

「お前、バケモンだな」

　敗者の絨毯を避けながらホーリーの隣に並ぶ。

「まさか、ただのシスター見習いだよ」

「ただのシスター見習いが付けていい腕章じゃねぇだろ、それは」

「まぁ、ね……ちょっとした箔は付いてるかな」

「本当に勝てるなんてな」

「君のおかげだよ」

「そりゃ無理があるだろ」

　戦闘中、敵をほとんど引きつけ、その全てを処理したのはホーリーの方だ。オーエンがしたことと言えばせいぜいホーリーに不意打ちしようとした雑魚を倒したことくらい。それもホーリーなら難なく片づけられただろう。

「君がいないと、勝てなかった」

「あそ」

　素っ気なく流す。

「軽いねぇー、今セリフって男の子にならぶっ刺さるんじゃないの？」

　軽く笑いながら、オーエンに背を向ける。

「そういう魂胆が見えてたんだよ」

「あはは、それは改善しない――」

　子馬鹿にしたようにおどけながら笑う。振り返りながら、小悪魔のような笑みをこちらに向けた。

　魅力的な表情に赤面しそうになる。

　その瞬間だった。

　いきなり、ホーリーの体が力なく傾いてく。言葉が途切れる。良くないことが起きていると理解したときには、すでに地面に倒れこんでいた。

「おいっ！」

　自分の声がやけに遠くに聞こえた。現実味を失った。視界のシスターが全く別の人物に見えてくる。まるでデジャヴか、フラッシュバックのように、ホーリーではない誰かの姿が重なった。

「ぅうっ」

　強烈な吐き気。心の奥に封じたトラウマが流れ出そうになる。

「くそっ」

　ぎゅっと目を閉じ、落ち着けと命じる。トラウマを再び心の奥底に埋める。

　今更、どうってことはないはずだ。黙らせろ。今はこいつに目を向けろ。

「はっ……はぁ、はー」

　目を開けると、灰色の髪が見えた。どうやらちゃんとホーリーを見られているようだ。

　急いで倒れたホーリーの体を抱き寄せる。

　体が冷たい。異様なほどの冷たさだ。思えば、この格好はどう見てもシェードの冬に耐えられるものじゃない。それに裸足だ。

　これほどの低体温では命に係わる。気を失ったホーリーを抱きかかえると、オーエンはとにかく頼れる知り合いのところへと駆けていた。

「邪魔だどけっ！」

　取り囲むように好奇の目を向ける野次馬を蹴散らす。

「くそ、走ってばっかだなおい」

　すでに逃走劇を繰り広げ、そのあとに大乱闘をした。そんな体では呼吸が一分も持たずに乱れたが、今は自分に鞭を打って走らせた。

　体力に自信はないし、なんなら体力なんて使いたくない。

　だが、使いどころはある。

　どれだけ避けても、避けられないことがある。

　それが今だ。