終わりに響くRe:sonance

ep.015 血染めの牙、精霊の巫女（２）

「おーい、おひいさん。そろそろ休憩は終わりだ」

「ん～～、もうちょっと……」

俺の尻尾を抱きかかえながら寝返りを打つ。

ふさふさに仕上がった尻尾に、彼女はうっとりとした表情だ。

腰ほどの高さの倒木に背を預け、少々の休憩を取っている。

とはいえ、辺りに目を配ることは忘れない。

無防備に向けられる頭を、軽く撫でてやる。

透き通るような白緑に輝く、美しい髪だ。

白衣の装束と相まって、一層神秘的な雰囲気をまとう。

その白衣が少しめくれ、彼女の白く華奢な腕が見えていた。

右の前腕の、ひどい火傷の痕。

――俺を助けてくれた時のものだ。

この痕を見るたび、ふつふつと怒りがこみ上げてくる。

俺はそっと着衣を戻してやり、どうにか怒りを抑え込む。

「もうちょっと休ませてやれねぇか？」

「そうですね……」と、ドウゲンは地図を懐から取り出す。

切れ長で涼しげな目を地図に走らせる。

「稜線まであと一刻ほど、といった所ですが……」

俺はこの男のことをよく分かっていない。

後ろ髪をゆるく結い上げた黒髪に、紫と黒を基調とした旅用の官吏服――

いかにも中央の権力者が派遣した「監視役」といった風体だ。

どんな思惑でおひいさんの旅に同行しているのか。

もっとも、おひいさん自身はそれをあまり気にしていない。

だから俺も、深く追求はしていない。

「日暮れまでまだ少しあります。あと半刻は良いでしょう」

彼の返事にうなづく。

朝から移動しっぱなしだ。

追っ手がいた場合に備えてではあるが、これだけ離れれば。

俺は天を仰ぎ見る。

木々の間から覗く太陽が、優しく暖かさを届けてくれていた。

俺たちは森の中を進む。

といっても、霊領連合はどこに行っても森ばかりだ。

山も谷も多い。

今は、その山の尾根に向かっている。

こういった地理だからこそ、数多の精霊が生まれ――

そして、その精霊を中心とした霊領が作られていった。

と、聞いている。

正直、俺もその辺のことはあまり詳しくない。

「シュエルン様、あともう少しです」

ドウゲンがおひいさんの背中に声をかける。

「うん、大丈夫……」

尾根に近づくにつれ、岩石が主体の足場になる。

木々も少しずつ減ってきた。

なるべく歩きやすい道順を取って進む。

「わぁ――」

尾根の上に出た。

おひいさんが軽く感嘆の声をあげる。

視界一面に広がる空に、うっすらと細切れの雲が漂い――

その隙間から漏れだす夕陽が、雲と空を橙色に染めていた。

空が近くに感じる。

下からゆるやかに登ってきた風が、甘い草の香りを運ぶ。

つられて顔を下ろすと、稜線に囲まれた豊かな盆地が目に入る。

夕陽に照らされた山の稜線が、黄金色に輝いている。

さらに、ぼんやりと紫色の陰影を盆地に落としていた。

夕暮れ時の、幻想的な光景だ。

「きれいだね」

おひいさんのつぶやきに、頷きで返す。

この一瞬だけは、穏やかで得がたい時間だ。

「あそこに見えるのがフォンオン公国です」

その盆地の斜面に小さく、白い建物群が見える。

霊領の街とはかなり異なる雰囲気を感じる。

ふと気になったことをドウゲンに向ける。

「あそこに見える道が、例の？」

「ええ、アインタインと霊領、王国側を結ぶ街道です」

「いくつかの峠や渓谷を利用して、元霊領時代に通したものですね」

あれを通れたら楽でしたけど、と付け足すドウゲン。

美しい景観とは裏腹に、ここは少々曰くのある国だと聞いた。

もとは霊領のひとつとして、霊領連合の傘下にあったようだが。

元老院の決議を不服として独立したとか。

今はグラステル王国、帝国との緩衝地帯のような位置づけらしい。

過去の大戦時にも、色々とあったそうだが……

おひいさんが目を凝らすように眺めている。

「その割には、人通りが少なく見えない？」

「ええ、王国との往来が減っているようですね」

ふぅん……？

何かあったのか。

「その辺りの情報も、街で得られるかと」

ドウゲンは辺りを軽く見回す。

「今日はもう少し進んで、森の中で野営としましょう」

そうだな。

日が落ちる前に、野営地を確保したいところだ。

「明日は街での情報収集。明後日に精霊と会う、だな？」

「その予定です」

確認をしようと、おひいさんの方を見ると。

彼女は目をつぶり、何かを感じ取ろうとしていた。

「精霊の息づかいが弱い……」

「早く会いに行ってあげないと、手遅れになるかも」

……そうか。

この国の背景を見るに、精霊への信仰はほぼ途絶えているのだろう。

致し方ない事なんだろうが……

なるほど、とドウゲンが思案する。

「一応、他国にあたりますから」

「大公にお目通りをすべきかと思っていましたが」

連合としての公的な訪問でないとはいえ。

領土内で勝手に動かれては、公国としてはいい気はしないだろう。

――だが。

「要はバレなきゃいいんだろ？」

ドウゲンとおひいさんは呆気に取られた顔だ。

「街を迂回して精霊の元へいこうぜ」

「じゅうぶん、明日中には着くだろ？」

おひいさんがドウゲンを期待の眼差しで見る。

彼は困った顔で髪の毛を撫で付けると。

「全くおすすめはできませんが……」

「分かりました、先に精霊の元へ向かいましょう」

「ドウゲン、ありがとう！　恩に着ます！」

おひいさんの顔が明るく綻ぶ。

……話はまとまったな。

俺は二人を見回す。

「とはいえ、今日の目的地は変わらない」

「日が落ちる前に出発するぞ」

そうして俺たちは、尾根の上を歩き始めた。