終わりに響くRe:sonance

ep.014 血染めの牙、精霊の巫女

「い、いのちだけは、たすけ——」

その先は言葉にならない。

ひゅーっと空気が抜ける音だけが耳元で聞こえた。

俺は首元に突き立てた牙を、さらに押し込む。

ごぼごぼと、口の中を汚す液体が溢れてくる。

致命傷だ。

もはや動かなくなった獲物を投げ捨てる。

今夜は良く晴れ、月の明かりが眩しいくらいだ。

次の標的もよく見える。

「か、金で雇われただけなんだ！」

一歩ずつ近づく。

標的は腰を抜かしたようだ。

「たのむから、見逃してくれえ！！」

地を這って逃げようとする。

そもそも、“人間ごとき”では俺からは逃げられない。

俺は手に持った刀を、月に掲げる。

「巫女に手を出したことを、後悔するんだな——」

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早朝。

「もう、もっとちゃんと洗わないとダメ！」

がしがしと頭をこすられる。

最近は少しずつ冷えてきている。

森の川水は、かなり冷たくなっていた。

「いや～……おひいさん、もう良くないか？」

「だ～め！　私の唯一の癒しなんだよ？」

おひいさんのこだわりは尊重したいが。

被毛を持つ狼獣人の俺でも、さすがに寒い。

「ちょっとでも手入れを怠るとパッサパサになるんだから」

特に血を被ったあとは、ね。

今はちょうど、冬毛が生えてくる換毛期。

フワフワの良い毛に育ててやると、彼女は意気込んでいた。

「昨日のうちにもっとちゃんと洗ってくれれば……」

さっきからチクチクと責められる。

「逃げるあいつが悪い……」

「噛みつくのは最終手段にしてね」

「…………はい」

追いかける場面では、噛みつく方が楽なんだもん。

ざくっざくっと草を踏みしめる音が近づいてくる。

この歩き方は——

「シュエルン様、ほどほどにしてあげてください」

ドウゲンが助け舟を出してくれた。

コイツは、いけすかない事を言う時もあるが。

常に冷静な判断をしてくれる、俺らの参謀的な存在だ。

「ハクがフワフワになった姿を想像してみてください」

「どうです？　護衛としては威厳が損なわれかねませんよ」

やっぱいけすかねえわ。

「可愛くていいじゃない」というおひいさんを余所に。

ドウゲンは川辺の岩に腰掛けて、続ける。

「そのままでいいので聞いてください」

いや良くないが？

「昨夜の襲撃者、やはり排斥派の差し金でした」

「そうですか……元老院の長老たちは関係あります？」

おひいさんはあまり興味なさげに聞き返す。

ドウゲンは首を振る。

「巫女が近くにいるなら、あわよくば身代金――」

「……程度の、辺境の木っ端ですね」

彼女が毛を洗う手は止まらず、

「そうでしょうねぇ。あの人たちにそんな度胸はないもの」

と、皮肉げに言い放つ。

ごしごし洗う手つきに力が入っているのが伝わってくる。

「元老院は引き続き静観……という名の放置が方針のようですね」

ドウゲンが静かにそれに答える。

巫女は“精霊”に対する、“人”の代表者だ。

間に立ち、彼ら精霊と対話を行う重要な役目がある。

だが、“今の”リオル霊領連合という国には、様々な思惑が渦巻くらしい。

巫女の旅に護衛はなく、常に刺客がつきまとう。

「ふざけた話だ」

ついつい口に出てしまう。

美味しいところだけ利用しよう、という魂胆が気に食わない。

「よーし、ハク！　あれやって！」

おひいさんとドウゲンは俺から距離を取るように離れていく。

おひいさんは、人間のために、必死にやってんだぞ。

あんな少女が、血まみれになりながらだ。

――俺がなんとしてでも、守り抜いてやる。

彼女が安心できるようになる、その時まで。

そう、決意を新たにした俺は。

ブルブルッと体を震わせて、被毛についた水気を盛大に振るい落とした。