桜庭 栞の恋愛勉強

第3話 屋上ランチと赤いミニトマト

　4時間目が終わり、俺は屋上へ向かう。最近の高校は屋上を立ち入り禁止にしている所が多いと聞くが、俺の高校は自由に出入り可能だ。

　階段を上り、アルミ製のドアを開ける。

「待たせて悪いね、栞」

　今日は、「屋上でお弁当」を栞に経験してもらう。これも前回の「下校」に続いてかなり定番だろう。また変な勘違いをしてないと良いんだが。

「ぜ、全然大丈夫だよ」

　栞は申し訳程度に作られたベンチで、またもや小説を開いていた。最近、自分でも小説を読んでみようと考えるのだが、結局面倒くさくて読んでいない。

「今日はどんな本を読んでたんだ？」

「これはね、綾辻行人って言う人の、推理小説なんだ。この人は、あっと驚くような叙述トリックが得意で――」

　栞は仕舞った本を取り出すと、その本の魅力や特色を話してくれた。かなり長々と解説されたが、栞は小説の話になるとやけに雄弁になるので、意外と聞き入ってしまう。

「あ、ごめんね、話しすぎちゃったね」

「いや、楽しめたよ。ありがとう」

　さあ、雑談が終わったところで、いよいよお弁当だ。俺は細長い2段弁当を持ってきている。1段目は米、2段目はおかずが入っている。対して栞は、1段だけのシンプルな弁当だ。中身も至ってシンプル、俺と同じく米とおかずのみ。

　1つ気になるのは、弁当の端に詰められたミニトマトだ。8つほどのミニトマトが隙間なく敷き詰められている。

「栞はトマトが好きなのか？」

「う、うん。甘くて美味しい」

　残念なことに、俺はトマトが嫌いだ。栞も含めて多くの人が「甘い」などと言っているが、全く理解できない。あれは酸っぱい以外の何物でもない。

「正直言って、俺はトマト好きじゃないんだよね」

「嘘……！　ほ、本当に？」

　栞は珍しく大きめの声を出していた。

「このトマト、私のおばあちゃんが育ててるんだけど、すごく甘いから、1度食べてみない？」

　うん、食べてみるよ――と、言いそうになったのを堪える。前回の「右腕抱きつき事件」から考えるに、栞が勉強したいのは恋愛、と言うよりもラブコメに近い物だろう。

　――ここは1つ、攻めてみよう。

「うーん。栞が食べさせてくれるなら考えるかな」

「あ、えっと。食べさせるって言うのは、わ、私が、蓮くんに、あ、あーんするって、事だよね」

　栞はトマトと同じぐらいに顔を赤くして、口をぱくぱくさせている。そして1つ深呼吸すると、箸で器用にミニトマトを持ち上げた。

「じ、じゃあ、いくよ」

　端に両側を掴まれたミニトマトが、俺の口元へ運ばれる。栞の手は小刻みに震えていて、はぁはぁと息も荒めだ。

　さらにミニトマトは近づき、俺はそれを1口。

　咀嚼し、味を確かめる。――が、何故か味が分からない。これは変だ、何かおかしい。味覚が正常に働かない。

　ふと右手を頬に当てると、異常に熱かった。

「れ、蓮くん。私にあーんされて、照れちゃってるね。顔、赤くなっちゃってるよ」

　栞はそう言って、あまり見せない笑みを浮かべている。

　――これは予想外だ。

　自慢になるが、俺は彼女を作った事があるし、デートに行ったこともある。食べさせてもらう程度のイチャつきはなんて事ないと思っていた。

　だが、現状は違う。俺は、栞に赤面している。理由は分からない。

　このままでは示しがつかない。何とか状況を覆さなければ。

「そ、そういう栞こそ、耳がこんなに赤くなってるぞ」

　俺はそう強がって、栞の耳に手を――

「んっ……」

「ち、ちょっと。私、耳が弱いからぁ……」

「あ、いや、ごめん」

　俺は直ぐに弁当を食べ終わり、前屈みで教室へ向かった。