桜庭 栞の恋愛勉強

第2話 距離感って大切だと思う

　靴を履き、昇降口を出る。普段の俺なら真っ直ぐ駅に向かっているところだが、今日は違う。

「れ、蓮くん。学校おつかれ様」

「栞もおつかれ」

　彼女は読んでいた小説を仕舞うと、ひよこのようにトコトコとこちらに歩いてきた。相変わらず前髪が長いままで表情がよく見えないが、心做（こころな）しか嬉しそうだ。

　今日栞に経験してもらう「下校」は、恋人の定番行動の中ではかなり難易度が低いものだ。だから最初に選んだ。

「今は何を読んでいたんだ？」

　俺が来た時にしまった小説にはカバーがしてあったのでよく見えなかったが、栞がどんな物語を読んでいるのかは少し興味がある。

「あ、えっとね……れ、恋愛小説を読んでたんだ」

「蓮くんがき、協力してくれるとはいえ、自分で何もしないのは、良くないかなって……」

　待ち時間まで小説のために時間を使っているのか。俺は小説を読むことがないからその気持ちは分からんな、文字が多すぎて目が痛くなってくる。

　とはいえ、自分から学ぼうとする姿勢は感心できる。だか、フィクションの恋愛ものには誇張した表現があることが多い。栞が間違った知識を身に付けていないといいが。

「栞は本当に小説が好きなんだな」

　そう微笑むと、何度も首を縦に振っていた。

「それじゃあ行こっか」

「そ、そうだね」

　そうして俺は歩き出す――がしかし、栞が何故か止まっている。しかも異様に耳が赤い。

「栞？　どうかしたか？」

　俺がそう声をかけると、栞は急に走り出し――

「こ、これで合ってるかな……？」

　――俺の右腕に抱きついた。

　これは不味い、栞の胸部が俺の右腕を圧迫している。栞は一体何を考えてるんだ。恋人とは言っても、ここまで距離が近いカップルはごく一部だけだ。

　そして何より、周りの生徒の視線をかなり集めている。同じクラスの人と遭遇しないよう、少し遅めに時間を調整したのだが、完全に人が居ない訳では無い。

「栞、一旦その腕を離してくれ」

「え？　うん、わかったよ」

　栞は不思議そうにしながらも、俺の腕から離れる。

　それを確認した俺は栞の腕を掴み、急ぎ足でこの場から撤収。とりあえず離れなければ。

　校門を出て、少し先の細い道へ入る。

「はぁ……つ、疲れた」

　俺が足を止めると、栞は横の塀に寄りかかった。

「ど、どうしたの？　急に走り出して……」

「いや､栞が急に抱きついたから、周りの人にめっちゃ見られてた」

「で、でも。恋人同士って、ああやって帰るものじゃないの？」

　どうやら、俺が危惧していた通りの事が起こったようだ。恐らく、栞は誇張した恋人同士の行動を小説で見たのだろう。そして何を血迷ったか、それを現実世界に持ってきてしまったという訳だ。

「あそこまで密着して帰るカップルはごく少数だ。普通は腕に抱きついたりはしない」

「――そ、そうなんだ……」

　栞はショートしたように頭から煙を吐き、顔を両手で隠した。ついでに「私はなんてはしたない事を……」と何度も呟いている。

　「彼氏役」を引き受けた以上、ここは何とかフォローしなければならない。

「栞。恋人って言うのは、お互いに助け合って、手を差し伸べ合う関係なんだ」

　俺は栞に手を差し出した。

「手、繋がない？」

「う、うん」

　俺の掌（てのひら）と栞の掌（てのひら）が重なったのを確認し、ゆっくりと歩き出す。

「まずは、ここから。段階を踏んで、少しずつ『恋人』について勉強していこう」

　栞は1度だけ、強く頷いた。

「よし、じゃあ行こう」

　こうして俺たちは、20分ほど下校の時間を共にした。