殺人司書は天から落ちた

第12話 真夜中の異変

　『魔法についてのすべて』のページを夢中でめくっていると、ホタルは突然咳き込んだ。

　やっとのことで本を閉じ、手を伸ばして元の場所に戻したあとも咳はしばらく止まらない。

　喉がからからだった。

　ようやく咳がおさまり、ホタルは息を吐く。だがまだ喉の奥には異物感が残っていた。

　水でも飲もうか。

　そう思い、ホタルはベッドからそっと降りる。ホタルのために用意されていた黒い皮靴に足を通すと、意外なほどぴったりと馴染んだ。

　すでに、廊下の端にある看護室に水場があるのは分かっている。近くを流れる川の水を引いているらしい。そこに行けば水を飲めるはずだ。

　ホタルは部屋の隅にあるクローゼットの扉を開け、今日もらったばかりの「白仕事」用のマントを取り出して羽織った。

　室内は暖かいとはいえ、夜中の廊下に出てしまえばホタルが普段着ている病人用のワンピースでは肌寒いだろう。

　ホタルはドアをそっと開き、部屋から出た。

　廊下には所々に明かりが灯っている。

　人気はなかった。明かりの放つじんわりとした光は、先日裏書庫で見たランタンの明るさに似ている。

　ホタルは廊下をゆっくりと歩き出した。

　途中で窓から外が見え、ホタルは一度足を止めて外を眺める。昼間は館内を歩くことも増えてきたが、こうして夜中に部屋の外に出るのは初めてだ。

　深い藍色の空には無数の星が散りばめられている。遠く広がる雪景色も、昼間とはまた打って変わって静かに輝いて見えた。

　しばらく窓の外を見つめ、ホタルは視線を前に戻す。

　その時、廊下の先にある一部屋から明かりが漏れ出しているのに気づいた。

　確かそこはギルティの部屋だ。こんな時間に起きて何をしているのだろう。疑問に思いながらホタルはギルティの部屋の前まで歩いていく。

　ドアは少しだけ開いていた。

　「ギルティ？」

　呼びかけてみたが、返事はない。

　ホタルはドアの隙間から室内を覗き込む。ギルティの部屋にも、ホタルの部屋と似たような間取りで家具が並んでいた。

　中央に置かれているソファの上に、座っているギルティの背中が見える。

　「ギルティ？」

　ホタルは再度呼びかける。

　その途端、ギルティの体がぐらりと揺れたかと思うと、どたりと派手な音を立ててソファの上に倒れ込んだ。

　「え」

　ホタルは驚いたが、ギルティはそのまま動かない。

　意を決し、ホタルはついにドアを開けて室内に踏み込んだ。走り寄ってギルティの顔を覗き込むと、彼は蒼白な顔でどこかぼんやりしている。

　ホタルは彼の顔の前に手をかざした。息はしているようだ。

　「ギルティ？　大丈夫？」

　ホタルは呼びかけながら、ふとソファ脇のテーブル上に目をやって……視線を止めた。

　そのテーブルいっぱいに、大量な茶色い小瓶が転がっているのが見えたからだ。

　ホタルは素早く小瓶のひとつを取り上げて匂いを嗅ぐ。無臭だ。中を覗いてみたが、中身は空だった。だがその底には白い粉がこびりついている。

　その瞬間、ギルティがむくりと起き上がった。その両目は虚ろで、焦点があっていない。

　「ギルティ？」

　突然、ギルティが動いた。

　近くにいたホタルはそのままバランスを崩してよろけ、テーブルにぶつかって尻もちをつく。テーブル上の小瓶が数個、音を立てて床に落下した。

　ホタルの脇にテーブル上にあった複数の瓶が転がり、その周りに白い粒のようなものがばらばらと散らばってくる。

　「なに、これ……」

　ホタルはそのひとつを手にとった。そこそこの大きさのある錠剤だ。

　「薬？」

　ホタルはギルティに再び目を移す。

　もしかして、彼はこの大量の小瓶に入っている薬を全て飲んだのだろうか。

　だとしたら、一体どれだけの。

　何のためかは分からないが、これは自分には対処できそうにない。

　そう直感したホタルは弾かれるように身を起こし、ドアを開けて走り出した。

　とにかく助けを呼ばなければ。

　その足は館長室に向かっていた。