鰭を失くしたマーメイドは

第3話:鰭も爪先も無くとも

　あれから二日経った。申鳥の部活の休みを見計らい、二人で市民プールに向かうことになった。市民プールとはいえ、室内温水プールなので外気に左右されずかなり快適だ。

　しかし、一つ問題があるとするならば。

　「……暑っつ」

　初夏の室内プールは、どこでも湿度100パーセント。ベンチに座っているだけで、溺れるほどの汗が吹き出る。裸で歩いても風邪をひかない想定の温度なのだから無理もないが、あまりに暑すぎる。特に靴が蒸れてとても辛い。

　私は額をタオルで拭いつつ、バタ足で戻ってきた女に声をかけた。

　「どう、水には慣れた？」

　ビート板をプールサイドに置き、ゴーグルを外して申鳥は笑った。

　「うん、割と！ビート板って持ってるだけでちゃんと浮くんだね！」

　にこやかに言いつつも、息を切らしている。普段は元気を持て余すこいつも、過負荷の全身運動は堪えるのだろう。

　「上出来。ちゃんとここは足つくし、力抜けば体も浮くから。忘れないで」

　「分かった！ちょっと休んでからもう一回行くね！」

　そう言ってスポーツドリンクをちびちび飲んだ。

　申鳥が泳げない理由を一言で言うなら、力みすぎだった。いかなる場合も力を入れすぎて、浮力を活かせず沈んでしまう。

　何事にも全力で取り組み要領を掴んできたのだろうが、水泳は最初に脱力を学ばなければならない。水死体のように水面に浮かんで腐っていた私とは正反対の理由で、すぐに解決の糸口が見つかった。ここまで来れば、じきに上達するだろう。そうなれば、いよいよお役御免だろうか。

　スポドリを飲みつつぼんやり考えていると、申鳥が私の足首を数度つついた。

　「暑くない？泳がない？」

　魅力的な提案だ。下に着ている水着の蒸れで死にそうだったから。しかし私の腹は決まっていた。

　「暑くないし、泳がない」

　端的に答える。向くべき道は見えるようになったし、今はそれに集中したいのだ。

　「せっかく水着着てるのにもったいない！泳げばいいじゃん！」

　「これはあんたが溺れた時のため。監視員さんが常にいる訳じゃないんだから」

　「えー遊ぼうよー！せっかく楽しくなってきたのに！」

　悪態をつかれず、否定もされないことに安心しつつ、あくまで冷静さは欠かさないようにした。

　「練習って言ったのに50mしか泳いでないでしょ？はい行った行った」

　「はーい」

　申鳥は口をへの字に結んだまま、バタ足で進んで行った。

　それを見送ってから目線を靴の先に向ける。脱いだところで白い目で見られないことも、申鳥は喜んですらくれることもわかっている。しかし、脱ぐ踏ん切りがつかない。靴を脱ごうとする度、手が震えるのだ。

　泥濘を脱するにはもう一息の力が必要らしい。

　さて、申鳥はすこぶる快調だ。青と黄色の浮きに囲まれたレーンの中で、大型の貨物船のような水飛沫をあげている。やはり飲み込みが早い。

　「掛川ちゃーん！どうー！？」

　申鳥は調子に乗ったのか、上手く片手でバランスを取り、振り返ってくる。慣れている人でも余程の体幹がなければ難しいので、見ているこちらがヒヤヒヤする。

　「危ないから前見ろー」

　私がそう言った瞬間、申鳥のビート板がレーンを仕切るブイに当たった。

　「あっ」

　断末魔めいた一言を残してバランスを崩し、ビート板が宙を舞った。ざばり、と貨物船は水の中に沈む。

　ほら言わんこっちゃない。だから前を向かないと危ないのだ。

　そう言って咎めようとしたが、そこに申鳥の姿は無かった。小さくあぶくが上がってくる程度で、浮上する気配がない。

　「……申鳥？」

　返事は無い。目の前の現象に、私の脳髄は瞬時に凍りつく。

　申鳥が溺れた。私を救ってくれた光が消えかけている。平静でいられるはずもなく、私の頭はたった一つのことに執着していた。

　助けなければならない。

　そう考えるや否や、反射的にTシャツを脱ぎ捨てる。

　しかし、溺れたのは私より頭一つ大きい女。対する私は爪先がなく、入院生活でごっそり筋肉が削げ落ち、バランスが取れずに溺れかけた体。あまりに分が悪い。

　だが、助けなければならない。

　泳ぐのには邪魔だ。ハーフパンツも脱ぎ去った。

　手が震える前に靴下に深々と手を突っ込み、靴を地面に転がした。

　私の両素足が、とうとう晒される。第三関節まで揃って失われ、深海魚の表皮のようになだらかだ。とても水かきの代わりになってくれるとは思えない。

　しかし、人間はわずか30cmで溺れるので、疑っている暇など無い。ほんの数分呼吸が止まっただけで、人間の脳には重篤な障害が生じるので、怯えている余裕などない。そして容易に死に至るので、迷っている時間などない。私の下卑た自尊心など、友人を助けるためなら捨てていい。

　私が行けば、いちばん早いのだ。

　25mレーンの区切られた一列。そのへりに足の腹をかけ、一息に飛び込んだ。

　耳を水が覆い、無音になった。水の中でいちばん早いのは飛び込みの瞬間だ。勢いを殺さぬよう、伸びやかに潜水する。

　しかし、どう泳いで行けばいい。得意のクロールはバタ足が大きくブレた。背泳ぎはもっとバタ足の作用が大きいしブレやすい。平泳ぎはそもそも苦手なので進まないだろう。

　ならば。

　両腕で水を押して伸び上がる。短い足先で揃えて、尾鰭のように漕ぎ進む。そして真っ直ぐ目の前を見据えて飛び上がる。

　バタフライである。

　リズミカルに足を打ち、水上に顔を上げて飛び上がる。なんだ、泳げるじゃないか。思いがけず口角が上がり、胸が躍る。ゴーグルをしていないのに、こんなにも水が輝いて見えた。

　そして飛び上がった瞬間に息を吸い、逆立ちのような格好で深く潜り込む。

　ぼやける視界で探すと、青く暗い水底にぼんやりと人影が見えた。あれだ、あれが申鳥だ。

　水底まで一気に降下し、手を体の下に滑り込ませる。抱き寄せるように体を密着させて、そのまま一気に立ち上がって頭を水面に出す。

　「──げほっ、げほっ！」

　顔を出すと同時、耳元でむせ込む声が聞こえた。良かった、呼吸はしている。私は申鳥の脇を抱え、浮きを挟ませて姿勢を安定させた。

　「どう、落ち着いた？」

　背中を擦りつつ問いかける。

　「ぜ、全然」

　息を切らしながら申鳥は返す。余程酷く溺れたらしい。まあ全身水に浸かっていたし、仕方ないか。

　「そう。じゃあとりあえず立って、落ち着いてから歩いて戻ろ」

　「ちがっ……ちがうくて……！」

　申鳥は数度深呼吸してから立ち上がり、私の手を掴んだ。ふやけたその手は、熱を感じるが小刻みに震えている。

　溺れたのがそれほど怖かったのだろうか。

　泳ぐのが怖いと思われていたら少し嫌だ。申鳥には楽しんで泳いでもらいたい。申鳥は純真で良い奴だ。怖がっていたとしても、楽しいところを見つけようと頑張ってしまうのではないだろうか。それは少し嫌だ。

　私は恐る恐る、申鳥の顔を見上げた。

　「……すっごい！」

　目を疑った。

　「えっ？」

　煌めく歓喜の視線が、私を貫いたのだ。

　「マーメイドじゃん、あんなの！すごい！あれ何！？めっちゃ綺麗！なんて泳ぎ方なの！？私もアレやりたい！」

　申鳥は凄まじい熱量でまくし立て、私の両手をブンブン振り回す。やられた、私の想像の三倍はこいつは純真だったらしい。

　わっ、と浴びせられた褒め言葉の嵐に、水の中だと言うのに頭が茹だりそうだ。

　「って言うか、せっかく掛川ちゃんも入ったんだし、一緒に泳ごうよ！あ、私ビート板もう一枚取ってくる！」

　「待って、一緒に行くから！また溺れるよ！？」

　バタ足で岸に戻る申鳥を、肝を冷やしながら私は歩いて追いかける。

　足の先でプールの底を感じて、ふと思う。

　「……マーメイドかぁ」

　確かに鰭も爪先も失った。だが、それでも私はマーメイドだったのかも知れない。

了