凛

５

　なんだかやるせなくなって、マフラーを巻き直す。そうだ、忘れちゃいけない、シマエナガの耳当ても着けて。許愛（もとあ）は乗船するなり、真っ先にデッキへ向かう。冷たい空気が気持ちいい。多くの人は、船内に席を確保し暖をとっていた。

　この日の羅臼は、マイナス6℃だった。マイナス30℃のロシアの冬は、アイスクリームが温かく感じるのだと、以前テレビで紹介されていたが、ここではどうなんだろう。少なくとも今は、アイスクリームよりは、ホタテスープが飲みたい。

　だんだんと、流氷の数が増えてくると、船内の人たちも、少しずつ出てくる。バリバリバリ・・・！！と氷を裂き砕きながら、船はオホーツク海を進む。進む。このまま、氷の国の最果てにまで、連れて行ってくれるのかな。

　どこかファンタジックな気分のまま、その“最果ての地”は、とうとう目の前に現れる。流氷群の上には、全長1メートルはあろう大鷲と尾白鷲が、何十羽と待ち構えていた。ツアーが組まれているだけあって、かなり人慣れしている。

　最後まで船内に残っていた待機組たちも、こぞってデッキに出てきて一眼レフを構えた。カメラを持っていない人たちは、スマホのインカメで自撮りをしたりと、ミーハーな姿を見せた。

　凍てつく風の向こう、北方領土が霞んで見えた。こんな道東の果てまで来て、やっと・・・自分は島国に住んでいることを、実感できるのか。

　手が届く距離にも、いつまでも辿り着かないような、透明なベールのかかる向こう側には、先送りにされた課題がひっそりと佇んでいる。

　観光客船の上、羅臼の海に浮かんでいる自分たちの呑気さを、飛び交う大鷲たちに揶揄（からか）われているような気がした。

　許愛はカムイに祈った。この混沌としたセカイに、まだ希望の欠片が散らばっているのだとしたら。それらをできるだけ多く見つけ出して、早くセカイを照らせますように、と。

　——その横顔は、人知れず凛としていた。