令和の時そば

第3話 違法蕎麦取り締まりの男

夜も更け、藤庵の喧騒が少し落ち着いた頃、店のドアが静かに開いた。

「へい、いらっしゃい！」

　藤吉が威勢よく声をかけるが、入ってきたのは風変わりな人物だった。白いコートに身を包み、顔を隠すように帽子を深く被っている。見た目からは年齢も性別も分からない。

「……そばを、一杯ください」

　低く、どこか機械的な声だった。藤吉は一瞬戸惑いながらも、いつものように答える。

「温かいのかい？　冷たいのかい？」

「……どちらでも。あなたが決めてください」

　妙な注文だったが、藤吉は特に気にする様子もなく、湯気の立つ温かいそばを用意し始めた。秀吉は不審そうな目をしながら客を見つめていた。

「親方、なんかおかしくねえですか、この人？」

「まあまあ、客は神様だろうよ」

　藤吉がそばを茹でている間、その客は店内をじっと見渡していた。壁に貼られた年越しメニューや、藤吉の手元の作業、さらには秀吉の顔までも無言で見つめている。

「お待ちどうさん、熱々のそばだ」

　藤吉が湯気の立つそばを客の前に置いた。客は無言で箸を取り、一口すすった。すると、突然その手が止まり、顔を上げて藤吉をじっと見つめた。

「……催眠蕎麦ですね？」

「はぁ？」

　藤吉と秀吉が思わず声を揃える。

「藤庵の催眠そば……やはり、ここだったんですね」

「ちょっと待ちな、どういうことだい？なんでうちの店の名前を知ってるんだ？」

　客は帽子を少し持ち上げ、目元を見せた。その瞳は奇妙な金色をしており、人間離れした輝きを放っていた。

「私たちの任務は、違法蕎麦を扱っている店を取り締まることです」

「違法蕎麦？」

藤吉が困惑する中、客はそばを食べながら続けた。

「違法蕎麦ビジネス。別の言い方で『逆時そば詐欺』という闇商売です」

「……そんな馬鹿な話があるかい」

　秀吉が声を荒げるが、藤吉は落ち着いて客を見据えていた。

「藤庵の存在が確認された以上、我々はこれを報告しなければなりません。そして……」

客は再びそばを一口すすり、静かに立ち上がった。

「一度、この場所を封鎖する必要があります」

「封鎖？　ちょっと待ちな！」

　藤吉が声を上げるが、客は無表情のまま怯まない。

「詐欺は詐欺です」

「勝手なことをするんじゃないよ！　第一証拠はあんのかい！

　俺たちはあくまで、寒い思いをしている客に熱々の蕎麦を食わせてやってんでい！！」

「……そうですか。あなたたちは、あくまで我々に抵抗するのですね」

「当たり前だろう！　ここはあたしの店で、お客さんの居場所なんだ！」

藤吉の言葉に、客は一瞬黙った。そして帽子を深く被り直し、扉の方へ向かう。

「では、私の方から世間様に注意喚起をさせていただきます。発信源は主にSNSになるでしょう。

　マスコミもくるはずです。食べログに関しては、星マークを取っ払ってドクロマーク５個をつけさせて頂きます。

　とにかく、『ここの蕎麦屋は催眠蕎麦を食わせるとんでもない蕎麦屋だから、注意するように』とね」

「勝手にしな」

　藤吉が肩をすくめると、客は静かに店を後にした。その背中が見えなくなると、秀吉がぼそりと呟いた。

　客が出て行ったのを確認すると、藤吉と秀吉はガッツポーズをした。

「おっし！！　炎上催眠蕎麦の効果は完璧だ！　これから忙しくなるぞう秀よぅ！！」

「よ！！　悪党！！　悪党蕎麦屋！！　一生ついていきやす！！」

「まずは商品開発からだな。１０分に１杯蕎麦を食わないと死ぬ……と思わせる催眠蕎麦なんてどうでい！」

「悪党！！　蕎麦悪党！！」

「やめられねえなあ！　闇蕎麦ビジネスは！！」

　　　　　　　　　　　　　令和の時そば、了