忘却魔法と約束のおまじない

約束《中編》

　彼女と友人になってから、一年ほど月日が経った。

　時間を見つけては彼女の元へ会いに行き、何気ない話をした。

　何度か話をし彼女は自分が思っていた通り、かなりマイペースな人だ。

　彼女と居るといつも、気づけば自分は彼女のペースにのせられているのだ。

　そして少しずつ打ち解けたある日。自分は以前から気になっていたことを、思い切って彼女に聞いてみることにした。

「ねぇ、ネアはいつもココで何してるの？」

　自分の唐突な質問に、彼女は「突然何を言い出すのか」と言いたげに食べていたパンの手を止める。が、口に含んでいたパンをすぐに飲み込んで、普段と変わらない素振りで答えてくれた。

「これといって、特に何もしてないけど……街を見てたわ」

「なんのために？」

「そうね……『思い出を作るため』かしら？」

「『思い出』……？」

　彼女は遠くを見つめながら、ゆっくりと口を開く。

「私……自分の名前以外、何も覚えていないの」

　彼女の衝撃的な告白に、自分の軽はずみでとんでもない質問をしてしまったと後悔した。

　そんな自分に気づいたのか……彼女は少しだけ口元に笑みを浮かべ、話を続ける。

「大丈夫、気にしないで。別に記憶が無いことに対して、悲観的になったことはないわ。本当よ？」

「でも……」

「失った記憶は戻ってこないかもしれないし、もしかしたらひょんな事から突然思い出すかもしれない。でもね、リコ。私は『今』の私が好きよ。何も覚えてない『前』の私より、アナタ……リコに出会えた私はとても楽しいし、とても幸せだと思うわ」

「……本当に？」

「本当よ、ウソじゃないわ。私はリコに、ウソなんかつかないわ」

　そう言って彼女は、自分の手を掴む。そして自分の小指と、自身の小指を絡める。

「以前、本で読んだの。異国ではこうやって、小指同士を合わせて互いに『約束のおまじない』をするんですって」

「『約束のおまじない』……？」

「えぇ、そうよ。私は『リコにウソをつかない』と約束するわ」

　そう言って彼女は、小指をキュッと握る。

　彼女は不安がる自分のために、異国のまじないをしてくれた。

　なら、自分もそれに答えよう――――。

「じゃあ自分は、『ネアを忘れない』と約束するよ。何があっても、絶対にキミを……ネアを忘れない！」

　そう宣言して、小指を握り返す。

　その時、なにかが光ったような気がした。

　チラッと見た彼女は……自分が今まで見てきた中で、一番驚いた顔をしていた。

　そして少し間を置いて、彼女は吹き出すように笑い出す。

「な、なんで笑うの！？」

「ふふっ、ゴメンなさい、リコ……だって……それじゃあ、まるで私がまた『記憶を無くす』前提みたいで……おもしろくて……」

「あっ……！」

　彼女の言葉に、自分がいかに矛盾し、可笑しいな約束をしたのかということに気づく。一気に恥ずかしくなり、陽射しにのぼせたように顔が熱くなる。

「待って！　今のはなしで！」

「ダメよ、もうかけちゃったもの」

「うわあああ！！」

　夕日に照らされた彼女の笑顔は、初めて意識するようになった日と違い……少女のように幼い笑顔だった。

　◇

　彼女と友人になってから、数年が経った。

　仕事の合間で彼女を遠くから見つけると、ダメ元で手を振ってみる。彼女は目がいいのか、それともたまたまなのか……必ずと言っていいほど、手を振り返してくれる。

　あの『約束のおまじない』をかわしてから、自分はできるだけ毎日、彼女に会いに行った。

　彼女は今も変わらず、朝から夕方まで一日中塀の上いる。

　そして最近……自分はそんな彼女に対して、違和感を感じ始めた。

　最初は、彼女の方が大人びているように思っていた。だからあまり分からなかったが、自分はこの数年で背が幾分か伸びた。声も少しだけ、変わった気がする。前よりも仕事でもらえる賃金も上がったことで、たまにお洒落を楽しんだりもする。

　彼女を知ってから数年……彼女は初めて意識してから背も、髪も、服装も。まるで時が止まっているかのように、彼女は全くといっていいほど変わらなかった。

　変わっていく自分と、変わらない彼女……それでも彼女が、自分の友人であることに変わりはない。

　だからそんな些細なこと、自分は気にしないことにした。

◇

　ある日のことだった。

「ねぇ……もし私が私じゃなくなったら、アナタはどうする？」

　彼女が、そんな質問をしてきたのは。

　近頃の彼女は、なにかに悩んでいるようだった。さらに今日は、いつもより表情が暗い。まるで、なにかに怯えているようだった。

　彼女の唐突な質問に対し、自分は……正直にいうとかなり驚いた。

　憶測だが……彼女は一度、記憶をなくしている。

　以前は『気にしていない』と言っていたが……やはり記憶がなくなるというのは、かなり怖いのだろう。

　彼女の不安を取り除きたい一方で、変なウソはつきたくない。

　だから自分は――――。

「記憶をなくしても、ネアはネアだよ。ネアが記憶をなくしても、自分がネアを忘れないかぎり……自分の大好きなネアに、なんの変わりはないよ」

　――――心から思っていることを、真っ直ぐに口にした。

「ありがとう、リコ……」

　彼女は自分の言葉に、嬉しそうに笑顔を返してくれた。自分の言葉に、少しでも安心してくれたらいいのだが……。

◇

　それから数日。

「ネア……それって、どういうこと？」

「とても大事な用事ができたの……だから、今日でお別れなの……」

　彼女は突然、街を出ると言ったのだ。

「……なんで？　どうして、なんで相談してくれなかったの！？」

　彼女を責めたり、罵倒したかったわけじゃない。

　ただ一言、友人として自分にも相談して欲しかったのだ。

「ごめんなさい……」

　申し訳なさそうにうつむく彼女を、それ以上責められなかった。

「……ねぇ、ネア。また、会えるよね？」

「……多分……私とアナタが会えるのは、今日が最期だと思う」

　何故なのか、理由を知りたかった。

　彼女にとって、自分はたたの友人。彼女が一生懸命に考えて決めたことに、軽々しく口出しなんてできるわけない。

　……でも、こんな形でさよならは嫌だ。

「ネア……キミは今日この日を……自分と一生の別れにしようと思ってるかもしれないだろうけど、だけど」

　だから自分も、最後にワガママを言わせてほしい。

「自分はずっと、ネアの友人だよ」

　そして、自分の小指をネアに向けて差し出す。

「だから……自分はまた会えるのを、ずっとココで待ってる」

　――――泣くな、耐えろ。

「『またね』！」

　――――彼女の決断を、無下にするな。

「ありがとう、リコ……」

　彼女の小指が絡み、自分は力を入れる。

「さよなら」

　そう言って、彼女の小指が離れていく。

　ここで引き留めなければ、もう彼女に会えない……本能がそう伝えていた。

　去っていく彼女を見送りながら、自分は小さく呟く。

「……ネアは本当に、最後まで自分にウソをつかなかったな……」

　行ってらっしゃい、ネア。

　キミが自分のことを忘れても、自分は『アムネシア』という人物を決して忘れない――――。