ヨンタクロースのおくりもの

ヨンタクロースのおくりもの

　十二月二十三日。天皇誕生日の赤い文字が消えてしまった日に、わたしたちの小学校は終業式をする。

　一足早く冬休みに入れた、昔の人がうらやましいな。幼稚園とちがって、家に帰るまでの時間が長くていやになる。十二月にもなったのに、まだ話せる友だちがいないせいだ。四月のじこしょうかいでのとき、好きなものがだんごむしって言ったら引かれちゃったんだよね。そりゃあ、わんちゃんとかねこちゃんも好きだけど。きれいなツヤツヤな丸は、だんごむしにしか出せないと思うの。でも「きもーい」「やだぁ」といやがる人たちに、自分の意見は教えてあげない。

　さっさと大そうじを終わらせるために、ほうきさんの手はいつもより早くなっていた。もうふいていいよと合図される。うわばきやぞうきんの床にこすれる音が、いたるところで鳴り始める。

　わたしは手をぬらしたくなくて、ぞうきんを半分だけバケツの中に入れる。

「りんりん、さっさとしなさいよ。そうじがいつまで経っても終わらないじゃない」

「ごめん。すぐよけるね」

　ぞうきんをつかみ、中井さんが入れるスペースを作る。トレンドにうるさい中井さんは、今日も流行色をくつ下に入れていた。この子だけはわたしに話しかけてくれるけど、どことなくシンデレラのまま母みたい。気が向いたら、わたしに注意してくる。初めて会話したときも「鈴（すず）だから、あだ名はりんりんでいいでしょ」とつっけんどんに言ってきた。それ以来、中井さんだけがりんりんと呼ぶ。いやだと伝えるきっかけは、とっくの昔に見失っていた。

「りんりんは冬休みに楽しみにしてることってあるの？」

　冷たい手にひいひい言っていたわたしの顔は、すぐに明るくなる。

「うん！　クリスマスの朝が楽しみ！　サンタさんはちゃんと用意してくれたかな？　フィンランドからはるばるやって来るんだもん。プレゼントののせわすれがないといいなぁ」

「りんりん、サンタさんなんていないよ」

「そんなことない！　いい子にしてたらサンタさんが来るって、お母さんもお父さんも言ってたもん！」

「ばかねぇ。ほのかのいとこのお兄さんはね、小学校最後のクリスマスイブにお手紙を書いたのよ。その手紙はどこにあると思う？」

「もちろんフィンランドのサンタさんのお家！」

　中井さんは首を振った。

「おばさんのさいふの中よ。大切なお礼の手紙なんですって」

「それは……サンタさんはプレゼントのリクエストがわかっても、日本語が読めなかったからじゃないの？　お手紙に気づかなかったんだよ。サンタさんの住む場所が分からないと、おばさんも送ってあげられなかっただろうし」

　中井さんは、言い返すわたしを悲しそうに見ていた。

　サンタさん、中井さんのところにもプレゼントを届けてください。そうしたら、きっと信じてもらえるから。

　わたしがいのったとき、外の窓からコンコンと音がした。

「わしを呼んだかな？」

　小さな人形が、ぴょこぴょこジャンプしていた。赤い服に白いひげ。だけど、サンタさんの三角ぼうしとは形がちがった。赤いぼうしにモコモコはついていたけど、シルクハットみたいに遠くからだと四角に見える。

　わたしは窓を開けた。

「サンタさん？」

「うんにゃ。わしはヨンタクロースじゃよ。サンタクロースを信じなくなった子どものもとへ、クリスマス前にやってくるんじゃ」

「し、信じなくなったって、そんなこと大声で言わないでください！　わたし以外に信じている人がいたら、おこりますよ！」

　教室を見回すと、なぜかみんな止まっていた。時間が止まったみたいに。

「魔法をかけておる。心配いらんよ。鈴ちゃん以外はわしの会話を聞けないし、見えとらん」

「すごい！　やっぱりあるんですね！　魔法も」

　わたしは目を見はる。

「ここで問題じゃ。中井ほのかちゃんがサンタクロースを信じられない理由は？　一、家にえんとつがないから。二、空を飛ぶと法律に引っかかるから。三、フィンランドにいなかったから。四、スマートフォンをほしがったから」

「えっ？　二番かな」

「ブッブー！　不正解の神代（かみしろ）鈴ちゃんには、これをくれてやるわい」

　ヨンタクロースは白い袋をわたしに向ける。テレビで見るクリーム砲だったらいやだ。

　よけようとした体に当たったものは、クリームではなかった。

　口の中にも入ってきて、むせちゃった。

「つめたっ！　なんなの、雪？」

「正解じゃ。すぐに考えたら、問題の答えもわかるじゃろうに。高いプレゼントをねだられると、サンタの代わりをしてくれている親が困るじゃろ？」

「おかしのつめあわせじゃなくて、もっと高いものでもいいんじゃないかとは言われてる」

　そのまま大人になるんじゃよと、やさしい声をかけられた。わたしはおかしでいいのに。どうして中井さんはスマートフォンがほしいのかな。

「夏休みはなかなか会えなかったみたいじゃからな。友だちといつでも話せるように、スマートフォンがいるようじゃ。ちがうクラスになる前に、なかよくなりたいんじゃろうな。りんりんと」

「えっ？」

　わたしのためにスマートフォンをねだって止められたから、サンタさんを信じなくなったの？

　いつもおこられてばっかりだったから、やさしい心を持っている子だってわからなかった。

「これから魔法をとく。自分のするべきことはわかるな？」

「うん！　でも、その前にプレゼントをもらってもいいかな？　どうしても今じゃなきゃだめなの」

　ヨンタクロースはわたしのリクエストにほほえんだ。

「ほうほう。それくらい簡単じゃ。ただでやってあげよう！」

　校庭に降り積もっていく雪のじゅうたん。それを指さしながら、わたしはこう言うのだ。

　少し早いサンタさんからのおくりものだね、ほのかちゃん。

　クリスマスの朝、ほのかちゃんの家にはわたしと遊ぶビーズセットが届けられていたのだった。