闇の果てに

✿ プロローグ : 影 ✿

「雨粒が顔を濡らし、私は目の前の崩れた建物の残骸をぼんやりと見つめていた。」

「「い、い母さん...父さん...」私は小さな声で呻いた。最初は大きかった火は、私が『最も美しい場所』と呼んでいた建物全体を貪り尽くし、今は灰となり、吹けばその灰と共にそこにあった思い出が漂っていた。」

「消防士たちは遅れて到着した。私は怒りたかったけれど、どうしようもなかった。もうご飯がおかゆになってしまった後で、いくらご飯を食べたくても。」

「目の前で、消防士たちが並んで二つの遺体を運び出していた。それは、学校から帰ったらもう一度会いたかった父と母だった。」

しばらくすると、息が荒くなり、心臓の鼓動がペースメーカーのように鳴り響き、視界がぼやけて薄れていった。

☾

私は暗い夜の中で目を覚ました、小さな食料品店の近くの歩道で。

「またあの夢か…」私は小さな声で呟き、目を空しく遠く見つめながら、何度も繰り返されるあの記憶を思い出しているようだった。

突然、車が急加速して近くの水たまりを通り過ぎ、跳ね上がった水しぶきが私の顔にかかった。

「おい、アホ！ちょっとは気をつけろ！」私は車の運転手に怒鳴ったが、運転手は無関心で、アクセルを踏み続けていた。 ここは寝る場所には適していないと思い、より陰のある場所を探すことにした。

しかし…。

「ずっとこのゲームが始まるのを待っていた。」恐ろしい声で、何かの影が私に話しかけてきた。周囲の光を吸い込むような声だった。

私はその影を見て、驚き跳び上がり、固まった。

「それ…それはShadeだよね？」私は心の中で思った。 そのShadeと呼ばれる存在は、私を追いかけて走り出した。

反射的に私はできる限り速く走り出した。

「お願い、もうやめて。」私は父の遺した短刀の刃のない部分を手で撫でながら呟いた。

前に、Shadeとは何かを説明させてくれ。

Shadeは、ガスや黒い煙のような、固体ではなく、特定の場所では触れることができる影の存在だ。しかし、普通の黒い煙とShadeを区別する点は、その形状にある。Shadeは生き物のような形をしていることが多い。それが今、私を追いかけているShadeだ。

「この犬！おい、犬！」

そうだ…そう、今私を追いかけているShadeは、頭に二つの赤い光点が輝く、黒い煙でできた犬の形をしている。 そのShadeが近づいてきた時、私は右の狭い路地に曲がった。 そして、BOOM、消えた。

「私を馬鹿にしているのか、人体？」その犬の形をしたShadeは笑い、近くのゴミ箱を叩きつけた。

そして…。

そう、そこには私がいなかった。お前は本当に馬鹿だ。

私がまだShadeを罵っている最中、Shadeは小さな、でも深い溝に向かって笑いながら進んでいった。

「冗談だよ、人間。」

私はShadeに親指を立てて、中指と人差し指を合わせて示した後、体をそのShadeに引き裂かれた。

「俺は…こうする方がいいと思う…」

私の目は、10年前と同じように暗くなった。

☾

私は虚空を見つめた。

「俺、死んだのか？」そう呟くと、私の声が響いた。

「ラカ…」それは私の声ではなかった。

「だ、誰が…」私は周囲を見渡したが、そこには暗い虚無と空虚しかなかった。

「怖がらなくていい。俺はカラワルタ… お前をShadeに引き裂かれる前に助けた者だ。これからは生きられる。でも、俺の媒介になってもらう。」

私は驚き、目を見開いて、カラワルタと名乗る者の善意を見つめた。

「優しいんですね、じゃあ…俺を死なせてくれ。」

「何を言っているんだ？」その声が響いた。

「い、いや…死なせてくれ。」

「え、もう生きたくないのか？」

「うん」私は言い切った。

「え？」

「え？」

「ちょっと待って…」その声が少し困ったように漏れ、しかし姿は現れなかった。

「お前、ラカ・アディ・プトラだろ？」

「はい。」

「本当に生きたくないのか？」カラワルタの声が再び響く。声の中には混乱とともに、少しの苛立ちも感じられた。

私は肩をすくめ、周囲の空虚を見つめたまま答えた。

「どうしても？俺はお前の媒介なんてなりたくないし、カラワルタ。生きる価値もないよ。」

カラワルタはますます苛立ったように聞こえ、その声は床に擦られた貝殻のように耳障りになった。

「つまり、お前はただ死にたいだけか？本当に？」

「うん！」私は答えながら、左と右に少し体を動かして、楽な位置を探した。

「Shadeに仕えるお前の人形になるくらいなら、死んだほうがマシだ。お前の気持ちなんて考えなくていいよ、カラワルタ。」

「俺は人間じゃない！気持ちはない！」

私は皮肉っぽく笑って、暗闇の中に座った。

「ただ一つ分かったことがある。これは俺が望んだ生き方じゃない。」私は悔しそうに鼻で息を漏らした。

カラワルタはしばらく黙っていたが、再びその重い声が響き渡った。

「わかった、お前が俺の提案を受け入れなくてもいい。しかし、もし今死ぬことに決めたら、何も得られない。俺がここにいる理由も、わからないまま死ぬことになる。どうだ？知りたいか？」

「何を知りたいんだよ？お前の世界に引きずり込まれて、影の媒介になることか？それって、食事をくれない彼氏に強制的にディナーに誘われるようなもんだろ！」私は目を回した。

大きな音が響き渡り、空っぽの部屋の壁を激しく打つような音がした。

私は思わず叫びそうになった。

「俺、インガン（影）になんてなるくらいなら、ダンドゥット歌手になった方がマシだよ！」

それを聞いたカラワルタはクスクスと笑った。「わかった、わかった。お前が言う通りだ、ラカ。でも覚えておけ、どんな選択にも結果がついてくる。」

「わかった、カラワルタ。じゃあ、俺は死ぬことにするよ。次からもしオファーがあるなら、絶対に俺を影のアシスタントにはしないでくれよ。」私は親指を立てて、カッコつけて言った。

しかし、待てど暮らせど、何も起こらなかった。

響く重い声が、少し苛立ちながら、しかし真剣に言った。

「お前、もう一度生きる気はないのか？」

「戻ってきて。」

「一つだけ理由を言う。お前は普通の人間を超える存在になれる。」

「スーパーヒーローみたいな力を手に入れるってことか？いやだよ、俺はヒーローなんかになりたくない。」

「ヒーローなんて必要ない。お前はすべての問題から解放され、誰にも追われず、眠ることすら邪魔されないんだ！」カラワルタは続けた。

「眠ることに邪魔されないのか！うん、それだよ、それが欲しいんだ。」私は皮肉な笑みを浮かべた。

「お前は世界を変えることができるし、弱い者を助け、影を壊すこともできる。」カラワルタは深いため息をついた。

「世界を変えるだと？俺はただのカボチャ頭で、問題のない生活を送りたいだけだ。」

カラワルタは少し怒った様子で言った。「力を与えてやろうと思ったのに、寝たいってか！」

私は笑った。「俺はセブラック（スパイシーなインドネシアの麺料理）とチケル（鶏の足）が食べたいだけだよ。それが俺の人生だ。」

カラワルタは黙っていた後、静かに笑った。「わかった、お前が俺の提案を受け入れるなら、約束しよう。美味いセブラックを食べられるようになるってな。約束だぞ？」

「約束！」

カラワルタのエネルギーが私の体に流れ込み、熱さが骨を貫通して全身に広がった。関節が裂け、再び繋がるような痛みが走り、闇の中で押しつぶされる感覚が襲ってきた。体の中で、まるで何かが吸い込まれる空虚感が広がり、それに続いて冷たい感覚が血管を走った。しかし、その痛みの中で、暗黒の力が流れ込み、恐ろしい闇を支配する力を手に入れた。あの瞬間、私は知った。この世界が、もう二度と元には戻らないことを。

冷たい流れが手に流れ込み、影の刃となって形を成す。私はその力に震え、体内で流れるエネルギーに圧倒された。目の前には、あの犬の影が唸っている。黒い煙のような体が渦を巻き、赤く燃える目が私を見つめ、飛びかかる準備をしている。

「これを味わえ！」私は叫んだ。声はかすれており、カラワルタのエネルギーが私の体内で響き渡っていた。刃は闇のように光り、その恐ろしい力と一体化していった。

犬の影は飛びかかってきた。体が空気を引き裂いていく。しかし、私はすでにそれより早く動いていた。一振りで、私の刃は影の体を切り裂き、二つに分けた。恐ろしい叫び声がその口から漏れ、金属がかすれるような音が混ざった。

だが、影の体は壊れなかった。代わりに、その肉と黒い霧が溶けて地面に流れ、腐敗した匂いを放ちながら広がっていった。私は一歩前へ踏み出し、カラワルタの力がさらに流れ込んでくるのを感じた。恐怖の感覚を押し切り、私はその力で満たされているように感じた。

分裂した犬の影は再び集まり、より大きく、より恐ろしい体を作り出した。「お前は俺を倒すことはできない、人間！」と影が轟くような声で叫んだ。

私は冷たく笑い、目には水面に映った憎しみが光っているようだった。「ならば、もう一度試してみよう」と、低く、しかし力強い声で言った。

「お前！カラワルタだって！？」

カラワルタの力が私の体内で渦を巻き、私は前へ跳び、容赦なく攻撃を始めた。刃が空気を切り裂き、闇の波が影の体を直撃する。毎回の攻撃が傷を残し、その傷は影の霧では癒されることがなかった。

瞬時に、私の刃は犬の影の体を貫き、ギシギシと音を立てて分かれた。黒い血が飛び散り、腐敗したような悪臭を放つ粘液と混ざり合った。その分裂した体の一部は再び黒い霧の中に吸い込まれ、溶ける肉の痕跡と腐敗した臭いが空気を満たした。それはまるで、この世界自体が呪われているかのようだった。

私は立ち尽くし、息が荒く、体は依然として闇のエネルギーで満たされている。

「今の俺は、ただの人間じゃない。」私は囁いた。カラワルタの声が体内で響き渡る。

突然、頭がぐるぐると回り、鼓動が耳の中で鳴り響く。視界がぼやけ、体がふらつき、世界が黒く染まっていった。瞬く間に、私は倒れ込み、意識を失って地面に倒れた。

☾

見知らぬ部屋で目を覚ました。頭が重く、体は疲れ、思考がぐるぐると回りながら、何が起こったのかを思い出そうとしている。目を開けると、私は広々とした部屋にいた。デザインはシンプルでエレガントだが、最も感じたのは混乱だった。シェードのことを思い出し、道の途中で倒れて意識を失ったことも覚えていた。

私の近くに、茶色い髪の男性が立っていた。顔には確固たる決意があり、目にはわずかな苛立ちが浮かんでいる。「ようやく目を覚ましたか」と、その男性は言った。声は少し途切れていて、怒りを抑えているように聞こえた。

私は完全に目を覚まし、座ろうとしたが、まだ頭がふらついていた。「なんでここにいるんだ？」と、私は尋ねた。

「俺が助けたんだ」とその男性は冷たく答えた。「お前が道端で倒れているのを見つけた。でも、だからといって俺たちがただで場所を提供するわけじゃない。」

私は彼を見つめ、彼の冷たい態度に戸惑った。「わからない」と、私は小さな声で言った。

その男性がさらに説明しようとしたその時、部屋の扉が開き、確かな足取りで一人の女性が入ってきた。彼女はフォーマルな服を着ており、リーダーとしての威厳が感じられ、その顔には否応なく認めざるを得ない強い存在感があった。

「ラカ・アディ・プトラ。初めまして。私はミセス・ララスワティ、アルカナのリーダーです。」と彼女は自己紹介をした。

「アルカナ？」私は姿勢を正し、ますます混乱した。

ミセス・ララスワティは少し私を見つめると、何かを考えるようにしながら、続けた。

「アルカナは、普通の人間には見えない世界の脅威から、世界のバランスを守るために存在している組織です。私たちは、シェードと呼ばれる暗闇から人々を守っています。」

「あなたはここにいるのは、私たちがあなたの中に可能性を見たからです。今、ナイト・ライトのチームは任務中なので、私たちがこの状況を処理します。」彼女は椅子の座り直しながら、空気を一変させるような真剣な態度で言った。

私は黙って、それを消化しようとした。驚きとともに、胸には不安が湧き上がる。しかし、ミセス・ララスワティは私の質問を待つことなく、話を続けた。

「あなたが直面していることは私たちも理解しているし、私たちが助けることができる」とミセス・ララスワティは言った。鋭い目で私を見つめながら。「でも、アルカナの全員がそれに賛成しているわけではない。」

そのとき、隣にいた眼鏡をかけた男性が急に声を上げ、不満そうな目でミセス・ララスワティを見た。「俺は反対だ」と、彼は強く言った。声にはフラストレーションがこもっている。

「なんでシェードに対する戦い方すら知らない奴と一緒に働かなきゃならないんだ？」

ミセス・ララスワティはゆっくりと頷き、私から目を離さず、男性に感情を吐き出させるように黙って見守った。

「ダマル、この決定はすでに下された。ラカは君のチームの一員になる。君がどう思おうと、それは変わらない。」ミセス・ララスワティは言い終わると、もうその話題に触れることは許さなかった。

ダマルは私を見つめ、不信と戸惑いの混じった表情を浮かべて言った。「つまり、俺がこいつを教えるのか？シェードにやられかけた奴を？」ダマルは目を細めて、疑念の色を隠さない。

「戦い方の基礎すら知らない奴を、俺が教えるのか？」

私は真剣な目で彼を見つめた。彼が私がどれだけ弱いかを理解していても、「俺は自分が十分強くないことはわかってる」と言った。確固たる決意を込めて。

「でも、学びたい。俺は、耐えなきゃならない。」

ダマルは鼻で笑い、視線を外に向けた。

「待ってろよ」と、彼は低くつぶやいた。「お前みたいな奴に、俺がどれくらい耐えられるか、わかんねぇけどな。」

「よし、二人は一緒に働くことになる。選択肢はない。」ミセス・ララスワティは私たちのやり取りを見守りながら、鋭い目でその言葉を締めくくった。

私はゆっくりと頷いたが、ダマルが私を気に入らないことを知っていた。これからの道は険しいだろうが、これが生き残るための唯一の方法だと私は理解していた。

手にあるIDカードを見つめ、アルカナのシンボルがそこにくっきりと刻まれている。新しい世界の入り口に立っているような不思議な感覚が広がり、今まで夜の囁きでしか聞いていなかったことが、現実となって目の前に迫ってきている。

ダマルは先に歩き出し、躊躇うことなく、まるでこのすべてに慣れているかのように進んでいった。「アルカナへようこそ」と、彼は冷徹な声で言った。

私は深く息を吸い込み、目の前の巨大な扉を見つめた。その向こうには、もう後戻りできないことを感じていた。

だが、その扉が開くと、私の内面から小さな声が囁くように聞こえた。「これが、始まりだ。」

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