恐怖の復活

第4話

「やはり…」

「先祖が言った言葉に間違いはない…」

「人はまな板、俺は魚だ。」

「どうして俺なのかは分からないが…」

「だが、D区4号棟… 王家だな？覚えておけよ！」

窓の外、高層ビルを冷たく見つめながら、関野の目には寒々しい光が宿っていた。

祖父が言ったことが、脳裏に蘇る：

「恩を受けたなら報いよ、桃に応じて李を返せ。仇を受けたなら斬れ、快意に恩と仇を返せ、百倍にしてな。」

関家の家訓、それを彼は一度も忘れたことがない。

「シューッ…シューッ…」

冷ややかな蠕動音が、ますます近づいてきた。

関野は表情を硬くし、ベッドの縁のシーツの下に目を凝らした。

「シューッ…シューッ…」

突然！

暗闇の中で、黒い小さな球体が転がりながら徐々に近づいてくる…

関野は息を止め、全く動けなかった！

そして…

その小さな球体がシーツの下に転がり込むと、2つの空洞の黒い穴が関野の平らな眼鏡と向き合った！

「シューッ…」

長く細い赤い舌が湿った感触で関野の顔を舐めた。

【大頭の怪異赤子】！！！

その瞬間、1匹の【大頭の怪異赤子】がシーツの前にへばりつき、関野の顔と3センチも離れない距離で対峙していた。

「ギッ…ギッ…」

血のように赤い小さな口から、ノコギリ状の牙が揺れ動き、空洞の黒目からは吐き気を催すような悪臭が漂ってきた。

関野は目を大きく見開き、一瞬も瞬きをせず、この【大頭の怪異赤子】を見つめた。全身が止まらないほど震えている。

背中から冷たい汗が次々と噴き出し、関野は理解していた：この一見赤子ほどの怪異は、たった1秒でその細長い赤い舌を使い、自分の頭を貫通させることができる。

自分の生死は、この怪異の一瞬の決断にかかっているのだ！

「終わった…終わりだ…」

「俺はここで死ぬのか？」

「おじいちゃん…お母さん…ごめんなさい…」

「あなたたちは、元気でいてくれているだろうか…」

死の冷気が自分を包み込む中で、関野は後悔の念を覚えた。なぜさっき1階に向かって走らなかったのか。それならまだ生き延びる道があったかもしれないのに。

目は【大頭の怪異赤子】と向き合ったままだったが、関野の脳裏には数多くの情景が浮かび上がった。

「嫌だ！」

「俺は死ねない！」

「おじいちゃん…お母さんの体は良くないんだ！俺は死ねない！もう一度だけ、彼らの顔を見たいんだ！」

拳を無意識に握り締め、関野は微動だにしない【大頭の怪異赤子】を見つめたまま、その舌が自分の顔を腥臭く湿らせるのをただ耐えた。

しばらくして…

「ギッ…ギッ…」

その【大頭の怪異赤子】は突然舌を引っ込めると、静かに這いながら関野から離れていった！

「え？」

「殺されないのか？」

「俺に同情しているのか？」

「違う！違う！！！」

「もしかして…何かの条件を満たさなかっただけなのか！？」

額から滴り落ちる粘性のある液体が地面に溜まり、関野の呼吸は荒れていた。

部屋の中にはまだたくさんの【大頭の怪異赤子】がいたが、彼らは一斉攻撃を仕掛けることはなく、彫刻のように部屋内にぶら下がっていた。

血のように赤い三日月の光の下、冷たい風が吹き抜ける。

関野の目の前に【大頭の怪異赤子】の情報が再び更新された。

【大頭の怪異赤子：音に非常に敏感だが、殺害手段はある種の禁忌を発動する必要があるようだ。目を合わせるだけでは殺されない。】

【現在の“大頭の怪異赤子”観測進捗：40%】

【注：完全に観測すると、一定の観測値と対象の特性を得られる。】

【観測者】としての能力情報が更新され、関野の目がわずかに瞬いた。

今や彼は確信していた。このシステムは対象を観察することで、それに対応した情報を解析する力を持っているのだ。

まるで人間が五禽の動きを観察し、「五禽の戯れ」を編み出したように。

「ふぅ…」

「殺されないのなら…」

「さて、次はどうやってこいつらの他の情報を観測しようか？」

「殺害条件が単純に接触ではないとすると、李シスイが車内に入った瞬間、なぜ殺されたのか？」

「車が原因？違う、そうならこいつらは駐車場を拠点にするはずだ！」

「性別の問題？赤子だから母性を好む？これも違う！俺にも殺意を向けてきた！」

「じゃあ、いったい何が原因なんだ？」

平らな眼鏡の奥で目を細めながら、関野はベッドの下でじっと動かず考えた。

そして彼は、ある可能性を思いついた。

「もしかして…動きか？」

彼はそう推測した理由は、先ほど自分が動かなかったからだ。

【大頭の怪異赤子】の殺害条件は、動いている生物なのだろうか？

「どうする？」

「テストしてみるべきか？」

床下で身を動かさずに耐える関野は、この仮説の可能性が非常に高いと感じていた。

李シスイが車を運転しようとしたとき、確実に動作があったはずだ。

自分が動かなかったことで命拾いしたのなら、【大頭の怪異赤子】に遭遇したときにその場で静止していれば助かるのだろうか？

「そうなのか？」

じっと動かないまま、関野はポケットから何かを探り出した…