Blue Hunter

第1章「深淵の響き」。

ポートクラウドの上空から太陽がゆっくりと昇り、最初の船が目的地に向けて出航するにつれて、海を鮮やかな黄金色に染めていた。メイン・ドックでは、ジョニーがレモンバーム・ティーを片手に、ベレー帽を片方に傾けて水平線を眺めていた。彼の横では、忠実なオウムのレロが、近くのパン屋のカウンターから「手に入れた」パンをつついていた。

-あの風を見ろよ、レロ」ジョニーは塩辛い空気を嗅ぎながら言った。今日はすべてがうまくいかないような気がする日だ。

レロは嘲笑うような声を上げた。

-ジョニー、君はトラブルの磁石だ。海藻でさえ、君を引きずり込もうとする

ジョニーはにやりと笑ったが、実はまったく気が休まらなかった。前日に引き受けた任務がまだ頭の中に響いていたのだ。「青海溝はただの場所ではなく、サン・テンペストゥス近海で最も危険な場所のひとつだった。あまりに深い海の裂け目で、地元の漁師たちは近づくことさえ避けていた。そこは呪われた場所で、跡形もなく消えた船の墓場だと言われていた。

そのメッセージは助手のカルカスを通して届いた。彼にはまだ伝えていなかったが、彼はこの任務が罠の臭いがすることを知っていた。しかし、ジョニーは良い報酬に「ノー」と言うのが苦手だった。

-ジョニー、急げ」カーキャスはイヤホン越しに、いつものせっかちな調子で言った。 このまま待っていたら、任務は他の誰かに引き継がれる。

-他の誰か？ そこに乗り込むバカがいるのか？-ジョニーは紅茶を一口飲んで尋ねた。

-わからないけど、もし君が動かないなら、たぶん僕だろうね。-カーキャスが鼻で笑った！そんなに複雑なことじゃない。ボートに乗って、そこにあるものを見つけて、また金をもらう。簡単だろ？

-超簡単だ もちろん、超簡単さ。100ヤードもある長い魚の寿司になるところを除けばね

カーカスは呻いたが、彼が答える前に、ジョニーは桟橋から足音が近づいてくるのを聞いた。振り向くと、ブルース・ナッシュがいたずらっぽい笑みを浮かべ、いつものように自信に満ちた足取りで、彼の古い師匠である。

-ジョニー、坊や -ブルースは手を上げて挨拶した。また揉め事に巻き込まれたそうだな？

ジョニーは驚きを隠そうと眉を寄せた。

-どうして知ってるんだ？

ブルースは笑ってジョニーの前で立ち止まり、ジョニーの肩に手を置いた。

-情報源はあるんだ。ブルー・トレンチとは何だ？

ジョニーは一瞬ためらったが、ブルースに嘘はつけないとわかっていた。

-任務だよ。重要な任務らしい。詳しいことは知らないんだ

-ああ、知ってるよ -ブルースは上着からくしゃくしゃの紙を取り出し、彼の目の前で振った。とても古い工芸品を探している人がいるんだ。穴の奥深くに埋まっているらしいんだが、どういうことかわかるか？

ジョニーはため息をついた。

-思っていたより大変なことになったってこと？

ブルースは笑って彼の背中を叩いた。

-それだけじゃない。でも、それは君よりもっと知っている人がいるってことでもあるんだ。そうなったら、覚悟しておけよ

ジョニーが答える前に、カーカスの声が会話を遮った。

-ブルース・ナッシュか？ 私たちの任務に口を挟むなと伝えてくれ！これは俺たちの仕事だ、あいつにでっかい鼻を突っ込まれたくないんだよ

ブルースが呆れたような顔をすると、ジョニーは笑った。

-あの女、いい度胸してるな？-ブルースは首を振り、ジョニーにウインクした。いいか、坊主、俺はもうお前の正式な指導者じゃないのはわかってるが、行くと決めたら気をつけろ。ブルートレンチは普通の場所じゃない。助けが必要なら、どこに私がいるか知っているはずだ

ジョニーはその言葉に感謝しながらうなずいた。まあ、そうでもないさ。彼にはいつもレロがいた...そしてカーカスも。