勉強でトップをとれたら告白しよう

勉強でトップをとれたら告白しよう

　クラスメートの多くが、校庭に出て遊んだり、教室でワイワイ騒いだりしている昼休み。

　窓際の一番後ろに座る僕は、外の青空に目を向けることもなく、いつものように一人で勉強していた。

　数学の問題集だ。公式や解法パターンを丸暗記しただけでは解けない、大学受験レベルの問題ばかりが載っている。でも、だからこそ解けた時には気持ちがいい。

　パズル感覚……といったら大袈裟だけれど、それに近い気分で、僕は鉛筆を動かしていた。

　運動も苦手だし、これといって特に趣味もない。特技のない僕が唯一、自信を持てるのが勉強だった。ただし……。

「おい、見ろよ。ガリ谷（や）のやつ、またガリ勉してるぞ。せっかくの昼休みなのになあ」

「だけど、あんなに勉強ばかりしてるのに万年2位だろ？　恥ずかしい話だぜ」

　教室の前の方から、僕の噂をしている声が聞こえてくる。僕の名前は刈谷（かりや）だが、一部の連中が「ガリ勉の刈谷（かりや）」という意味で「ガリ谷（や）」と読んでいるのは、僕も知っていた。

　数学の問題に集中しているはずなのに、何故かこういう雑音は耳に入ってきてしまう。

　しかも彼らの言う通り、僕は勉強に自信があるものの、この学校で一番ではない。いつも決まって2位なのだ。

　学年トップは、隣のクラスの太嶋（たじま）で、勉強だけでなくスポーツも万能。スタイルも良いイケメンで、周りの女子からキャーキャー言われるほどだ。「天は二物を与えず」のことわざとは異なり、二物どころか三物も四物も持っているやつだった。

　心の中で、つい太嶋（たじま）を妬んでしまう。おそらく顔にも出てしまい、少し眉間にしわが寄っていたのではなかろうか。

　そのタイミングで、横からポンと肩を叩かれた。

「気にすることないよ、刈谷（かりや）くん。言いたい人には言わせとけばいいよ」

　ハッとしてそちらを向けば、隣の席に座る吉田（よしだ）さんだった。女の子にしては背が高く、体はスラリと痩せ型だが、顔はふっくらと可愛らしい。

　学業も悪くはなく、僕や太嶋（たじま）には及ばないものの、いつも学年10位から20位あたりを彷徨（さまよ）っている。大袈裟にいえば「才色兼備」という言葉が当てはまる女性だろう。

「ああ、うん……」

　彼女の言葉に、適当に頷いておく。

　どうやら彼女は少し誤解しているらしい。「言いたい人には言わせとけ」というのだから、前から聞こえてきた悪口で僕が気を悪くした……と思っているのだ。

　いや、それで気を悪くしたのも間違いではないにしても、僕が表情を歪めた理由のメインは、太嶋（たじま）に対する妬みの方だ。それを彼女に見透かされるのは何だか恥ずかしいし、その点は少しホッとする。

「刈谷（かりや）くん、いつも頑張ってるもんね。はい、これ差し入れ！」

「えっ？」

　吉田（よしだ）さんは、手にした缶ジュースを僕に差し出してくる。

　確か彼女は、友達と一緒に学食へ行っていた。そこでお昼を食べてきたはずだが……。

「間違えて一本多く買っちゃってね。貰ってくれるかな？」

「うん、ありがとう！」

　友達のいない僕にも、いつも吉田（よしだ）さんは優しく声をかけてくれる。

　そんな彼女の優しさに、いつのまにか僕は惚れてしまい……。

　心の中で密（ひそ）かに「試験で1位になれたら『付き合ってください』と告白しよう」と決意しているほどだった。

――――――――――――

　10月半ばの放課後。

　一階廊下の掲示板に、秋の実力テストの結果が張り出されていた。

　個人の成績表は当然それぞれ個々に手渡されるけれど、それとは別に、成績優秀者上位100名はこうして公表されるのだ。

　今度こそ太嶋（たじま）に勝って「万年2位」を返上して、吉田（よしだ）さんに告白するぞ……。

　そんな気合いを込めて臨んだ実力テストだったが、結果はいつも通り2位。

　しかし驚くべきことに、太嶋（たじま）の名前は一番上ではなく、上から三番目のところに書かれていた。

　では、誰が今回のトップだったのか。なんと、それは吉田（よしだ）さんだったのだ！

「……」

　目を丸くしながら立ちすくんでいると、後ろからポンと肩を叩かれる。

　振り向けば、笑顔の吉田（よしだ）さんが立っていた。

「残念だったね、今回も2位で。刈谷（かりや）くん、トップを狙ってたんでしょう？」

「ああ、うん。だけど……」

　吉田（よしだ）さんは僕を慰めているつもりだろうか。しかしトップをとった彼女に言われると、なんだか嫌味にも感じてしまう。

　それでも一応、僕の方からは賛辞を述べておく。

「吉田（よしだ）さんこそ、凄いね。学年1位だよ。おめでとう！」

「うん、ありがとう。ちょっと今回はね……」

　はにかむような表情を浮かべながら、彼女は言葉を続けた。

「……『勉強でトップをとれたら』って自分に願掛けしたことがあって、それで頑張れたの！」

　そんな「願掛け」ならば、僕だっていつもやっている。それでも無理なのが学年1位なのに……。

「ところで刈谷（かりや）くん、ちょっと時間ある？　ここじゃなくて二人きりで、話したいことがあるんだけど……」

　複雑な気持ちのまま、吉田（よしだ）さんに連れて行かれたのは校舎裏だった。

　そこで彼女の口から飛び出したのは……。

「ずっと前から好きだったの。刈谷（かりや）くん、私と付き合ってください」

「……！」

　絶句してしまう。返事もできないほど驚いたが、自然に僕の顔はニヤけていた。

　僕が全く気づいていなかっただけで、どうやら彼女は僕と同じ気持ちだったらしい。

（「勉強でトップをとれたら告白しよう」完）