羅刹の憂鬱

中有

　此岸（しがん）より離れること、人が死んでから生まれ変わるまでの期間のことを人は中有（ちゅうう）と呼ぶ。

　人はみな中有の期間、冥府を旅することになるのだ。

　極楽浄土（ごくらくじょうど）からも冥府、つまり地獄の辺りを見渡すことができた。とはいえ、一見（いっけん）して見渡せるのは最も浅いところにある等活地獄（とうかつじごく）と亡者を裁く官庁、冥府を分かつ葬頭河（そうずか）（三途の川とも言う）ぐらいのものであり、細々（こまごま）としたものはぼんやりとして見とることはかなわない。

　しかし、極楽浄土の中央にある大きな蓮池（はすいけ）の水を通してみやればその下に広がる地獄の様子を仔細（しさい）まで見とることができた。

　中有の世界は主に九つに分岐しており、その中に八つの地獄が存在している。

　そして、一番浅いところに先ほども申したように亡者を裁く官庁の大厦（たいか）が存在している。官庁といっても豪壮なその建造物は宮殿といって差し支えない。朱色に染められた壁と黄金の屋根その周りには地獄の火焔が烈々（れつれつ）と立ち上っている。

　亡者はみなその光景を見て痛哭（つうこく）する。しかし、そんな中で火焔を気にも留めず一つの鬼が燃え上がる火の粉を払いながら黒土を踏み締めて歩いていた。

　その鬼は朽葉色（くちばいろ）の直垂（ひたたれ）に袴（はかま）、背には臙脂色（えんじいろ）の文様があしらわれている。蒼白な額の上には漆色の短い角が二本生えており、胸元では朱色の胸紐（むなひも）が揺れていた。

　その周りを一つの虫が宙を漂っている。虫とはいっても此岸の虫とは甚（はなは）だ様相（ようそう）が異なる。顔はつるばみ色の鳥の形であり、鴫（しぎ）のように長い嘴（くちばし）をもっている。胴は蜂か虻のようで腹の辺りには赤い模様があり翅（はね）を広げた大きさは人の掌（てのひら）五枚分よりも大きい。この虫、地獄の中でも深いところ、大焦熱地獄（だいしょうねつじごく）に住みついておる地盆虫（じぼんちゅう）であった。常ならば地獄の底で亡者の肉を啄（ついば）んでいるはずである。

「何事かわからぬが。詰まらぬことならばその首叩き落としてくれる」

　その虫に向かって鬼は吐き捨てるように言う。しかし、当の虫はカンカンと鳴き声を上げるばかりで一向に返事をしない。

　鬼は腰に帯びた赤銅（せきどう）の鞭（べん）に手をかけると虫は大慌てで口を開いた。

「違いない！　違いない！　閻魔王（えんまおう）の命！」

　嘴の奥から器用に言葉を発する。

　甲高い声で虫が叫ぶと鬼は銅鞭（どうべん）から手を離した。

　しかし、なおも鬼は憤然とし、黙したまま宮殿の門まで足を運ぶのであった。