Orphans in the Glass tube ―国家秘匿の錬金術師は記憶の奪還戦に挑む―

005 すれ違いと出会い④

　アリアは事態の不可解さに頭痛を催す。父に貸した肩と反対の腕で頭を押さえた。

　二人に増えた父。階段にいた一人に襲われ、もう一人は泥に塗れ立つことすらままならない。トロワは何かを知っている。じゃあ、彼の言っていた旅とは？　いや、今はそんなことより――、

　止めどなくこみ上げる雑念を、頭を振るい消し去る。

「――逃げなきゃ！」

　今一度、肩にへばる父を揺すり喝を入れる。

「お父さん、しっかりしてよ！　大人でしょ！」

　未だなお目の据わった彼は、譫言のように呟いた。

「――だ、れ？」

「……は？」

　耳を疑った。

「なに、……言ってるの？」

「誰……だ？」

「目、見えないの？　それとも、分からないの？　私だよ？　アリア、お父さんの子供のアリアだよ……？　お父さんと……、ダリル・アルテュセールとカルナ・アルテュセールの娘、アリア・アルテュセール！」

　確かに目は合っていた。生気は無くても、確かに焦点は合っていた。それでも、

「――誰なんだ？」

　言葉は変わらなかった。

　視界が揺れた。息が詰まる。胸が痛む。首筋が冷えて、喉が、目の縁が熱い。全身の力が抜ける。

　アリアはその場に座り込んだ。

「……なにが、……なにがどうなってんのよォ！」

　薄暗く埃臭い天文台跡の中でアリアは嘆く。

　だが、

「――うあぁぁァ！」

　それと同等の断末魔が外から響いてきた。

「――ヒッ！」

　何かが地面を跳ねて転がる。

　アリアは扉を恐る恐る開けた。

　そこには満身創痍となったトロワがいた。紺色のコートは土で汚れ、握られたホウキは最早武器と呼べるほどの長さも無い。咳き込み荒い息をし、うめき声を上げ転がると、肋骨を押さえた。

「トロワ君！　――あぁ！」

　巨影が上がってくる。

　それはまさしく怪物だった。

　全身を包む灰色の毛皮に、腕部の所々から突き出た鈍色の岩石とチューブ状の何か。三メートル近い巨体は、人の、いや、猿の姿を模している。

　煌々と輝く野性な瞳が、アリアを捉えた。

「い、いや……」

　一歩、また一歩と怪物が近づいてくる。

「――おい！」

　トロワは怪物にホウキの残りを投げつけ叫ぶ。

「お前の相手は僕だろ……！」

　彼の啖呵には虚勢の色が滲んでいた。体を支えるだけで精一杯の脚は、肩で息をする度にバランス崩している。

　そんな彼に、怪物は標的を変えた。

　――ダメだ。

　このままではトロワ君は殺される。そしたら次は私たちだ。いやだ……、死にたくない！　逃げる？　でもそうしたらトロワ君が死んでしまう。それもいやだ！　考えろ、全員が生き残る方法を。何か、何か武器は――、

「――ある！」

　そして、それを扱う腕もアリアは持ち合わせていた。

「祭事の弓矢！」

　アリアは天文台跡の中にあるガラス製のケースを睨んだ。中には、コンポジットボウとジュラルミン製の矢が五本立てられていた。

　これさえあれば。

　アリアはブリキ製の塵取りを振りかぶる。

「このぉ！」

　ケースを叩き割り、矢を番え構えた。

　目標は怪物の目玉。生物であるのなら、視界を奪えば逃げられる可能性は格段に上がる。小さな的ではあるが、五本もあれば十分だ。

　だが、一つ問題がある。

「チッ！　あの角度じゃ狙えない！」

　そんな時だった。

「――何やってるんです！　そんなのじゃ無理だ、早く逃げなさい！」

　トロワが吠えた。

「うるさい！　私の勝手よ！　生き残ることだけ考えなさいよ！」

　刹那、怪物がアリアの方を見た。

「――！　今だ！」

　一閃を放つ。

　発射時の反動で歪んだ矢は、錐揉み回転とともに安定し伸びきる。本来、軌道は放物線を描く筈だが、今回は違う。強弓を耳元まで引き切っていため、直線に、高速に飛翔する。

　その矢は吸い込まれるように、確かに怪物の右目を射止めた。

「――よし、次！」

　再びアリアは矢を番える。だが、次の瞬間。

「グオォォ！」

　唸りとともに、怪物が拳で地面を抉り、土砂と礫を飛ばしてきた。

　殺人的な量ではあったが、少々掠める程度でアリアに当たることはなかった。しかし、奴の狙いはアリア本人ではない。本命は、

「そんな、まさか……」

　天文台跡だ。

　攻撃に耐えきれなかった天文台跡は崩れ始めた。落ちてきた瓦礫がアリアを襲う。

　――ドン！

「――え？」

　アリアは何かに突き飛ばされ。アリアは突き飛ばした者の手を知っている。見えずとも分かる。間違えるはずがない。それは、

「――父さん！」

　彼はアリアを庇い、弓矢と共に瓦礫の下敷きになった。半身が挟まり、もう逃げることは叶わないだろう。

「に、げろ……」

「そんな……」

　潰せたのは片目のみ。弓矢はもう無い。全員で逃げるという望みも、もう無い。

「――ぐあぁぁァ！」

　トロワが吹っ飛んできた。地面を転がり、瓦礫にぶつかって止まった。

「クッ！　逃げろと言ったでしょ！　まだ間に合います、早く！」

「でも父さんが……」

　瓦礫は重く、きっと二人でも退かせきれそうにない。

「逃げ、ろ」

　父を見てトロワは呟いた。

「……なんて人だ。運動記憶すらほとんど奪われているのに、自分の子供を助けようとするなんて」

「――記憶？」

「えぇ」

　怪物を見据え、トロワは語り始めた。

「この人は記憶を奪われたんです。そして、その記憶は、」

「あの、化け物に？」

「はい。あいつは記憶と金属を混合して作られた兵器。名をエンブリオ。疑似生物兵器で錬金術によって作られたものです」

「ちょっと待って」

　事のおかしさにトロワを否定する。

「錬金術って、化学の本来の名称でしょ？　そんな魔法みたいなことできるわけないじゃない！？」

「実際できてるんですよ。ほら、当たったはずの矢はどうなってます？」

　ジュラルミンは銅やアルミの合金だ。金属製なのだからもちろん硬い。

　だが、そんなジュラルミン製の矢は粘土のように柔らかく蕩けていた。小さく形を変え、最終的にはエンブリオの中へ取り込まれていった。

　潰された目は完全に治り、双眸でアリアたちを睨みつける。

「うそ……」

「これが現実です」

「ねぇ、私どうすればいい？」

　トロワは笑った。

「もう逃げなくていいですよ」

「え？」

「逃げなくていい、そういったんです。ここでじっとしていてください。さっきはありがとうございました」

「な、なによ。まさかここで死ねって言うの！？」

　トロワは立ち上がりアリアを見下ろした。

「いえ、素直に感謝してるんです。なんせ時間が稼げたことで――」

　走り寄ってきた一匹の白いネズミがトロワの身体を駆け上った。

「――反撃の手札が揃ったんですから！」

　刹那、トロワの左手の中でネズミが短剣へと姿を変える。刃渡り三十センチ程度のそれは、白銀と黒の木目模様と、S字に波打った刀身をもっていた。

　トロワはエンブリオへと歩みを進める。余裕の笑みを浮かべ、短剣を構えた。

　奴は彼へと右腕による横薙ぎの一撃を放つ。

「――フッ！」

　トロワは跳躍し回避した。伸身を翻しながら斬撃を加える。そして、着地と同時にもう一撃放ち、肘の肉をそぎ落とした。

　受け身のために地面に刀身と突き立て、回転を殺す。

「……土の水分を気化、急冷開始！」

　すると、引き抜いた刀身が霜によって白く染まり始めた。

　露出した膝関節に刃を突き立て再び唱える。

「刀身の表層をナトリウムに変更、発熱開始……」

　突如、突き立てた箇所から白煙が上がる。

「――爆ぜろ！」

　橙の閃光を放ち、肘から先を吹き飛ばした。

「グガッ！？　ガァァ！」

　欠損に動揺したエンブリオは、残された腕で突きを放つ。だが、所詮は破れかぶれにすぎない。冷静さを失い、アンバランスな状態で下手な攻撃を放てば、隙が生じる。

　短剣で機動を逸らされ体勢を崩し、つんのめる。

　それをトロワは狙っていた。

「――終わりだ！」

　刀身を伸ばし、喉から頭頂部へ向けて突き上げる。刃は顎の骨を縫い、頭蓋を貫いた。

「グガッ、グゥゥゥ……」

　エンブリオの全身から力が抜け、変質を始める。赤錆色の粘土質な塊へと変わり、崩れ落ちていく。

　短剣を引き抜くと、砂のような粒子へとなり、風に吹かれて消え、二つの金属片が残された。

　一つは変形した矢の残骸。もう一つは指輪だった。

「あんた、いったい何者なの……？」

　アリアは問う。

「僕は――」

　振り返りトロワは答えた。

「僕はトロワ・レイヴン。エンブリオを狩る、国家に秘匿された裏の錬金術師です」