Orphans in the Glass tube ―国家秘匿の錬金術師は記憶の奪還戦に挑む―

004 すれ違いと出会い③

　メインストリートを抜け、住宅街をこえると、急に緑が増える。

　先ほどまであった砂ぼこりの匂いも、徐々に湿った土と枯れ草の匂いが混じり始める。舗装も簡素になり、飛び飛びのタイルの隙間を砂利で埋めてはいるが、所々雑草が頭を出していた。

　うねりうねった坂道を登り、土と丸太で作られた二又の階段登りきると、丘の頂にある広場へとたどり着く。

　霊園を訪れた者の憩いの場であるこの広場に、正式な名前はない。だが、現地住民にはこのように呼ばれていた。

　”天望広場“

　その名前の由来は、

「あれって、何です？」

　金色の芝生にぽつりと佇む建物を指差し、トロワは尋ねた。

　円柱状のそれは、頭一つ分もの大きさの丸石を粘土で繋ぎ、そこに木製の扉を取り付けたという古めかしい塔だ。高さは大きく見積もっても三メートル程度しかない。

「あぁ、あれ？　あれはね、天文台の跡。百年くらい前からあるんだって」

「天文台、ですか」

「そ。でも、今は老朽化のせいで登れなくなってね、霊園の掃除用具入れになってる。あと祭事道具の保管庫かな」

「へぇ～。因みに祭事って？」

「あと四ヶ月後ぐらいにお祭りがあって、春の訪れを祝うとともに、厄払いと商売繁盛を願って矢を射るの。で、実はね、去年それやったの」

「え、アリアさんがですか？」

「そう。せっかくだからさ、その弓見てみない？」

　その言葉にトロワは目を輝かせた。

「良いんですか？」

　ここまで反応がいいと、どこまでも期待に応えたくなる。

「もちろん！」

　アリアは天文台跡の扉を開け、入ろうとした。だが一歩目でその足はピタリと止まった。

　誰かいる。

　半開きの扉から様子をうかがうと、一人の男がいることが分かった。服は汚れ、髪は乱れ、横たわった体をうわ言とともにひねっていた。

　きっと浮浪者だ。

　アリアは扉を閉めた。

「あ〜、ごめん。なんか先客がいるみたい。代わりに景色案内するから、行こ？」

「……？　あ、はい」

　きょとんとしたトロワを連れ、景色の見える場所へと移動した。

　そこには、いかにも手作りですと言わんばかりの、頼りない木製の手すりがある。転落防止とは言え、こんなものに近づきたいと思う者はそうそういないだろう。

　だが、身を乗り出してでも見たい絶景が、そこにはあった。

「……わぁ！」

　分かりやすい感嘆の声がトロワから上がった。

　広がる白と橙の街並みと、霜の降りた雄大な麦畑、さらにその先の村や切り立った山脈すら見渡せた。

「……すごい、すごく綺麗です！」

「でしょ？　墓参に来た人は必ずこの景色を見て帰るの。私は弔う人もいないけどお気に入りなんだ、ここ」

　アリアは笑いながら言った。だが、すぐに眉尻を下げて続ける。

「でもお父さんには、ここには行くなって言われてるんだよね。場所も場所だし、あとこの間の雨で……。って、君、そっちは――」

　――ズルッ。

　短く上がったトロワの声とともに、彼の背縮む。いや、崖の向こう側へ半身が滑り出ていた。すんでのところで手すりの足を掴まなければ、崖下に広がる十字架の仲間になっていただろう。

「そっちは雨の影響で少し崩れてるって言おうとしたのに」

「あの、そういうのは早く言ってもらえます？」

　トロワは差し出された手を取り、立ち上がった。

「ありがとうございます。霊園って墓場のことだったんですね……」

「ん？　何か言った？」

「いえ、なにも」

　体についた土を払い、息を整え、再び景色を眺めた。すると、トロワの目に、ある光景が飛び込んできた。

「……アンファース村」

　雄大な景色に開いた一つの空白。

　焼け焦げた廃墟の群れは、絵画にポッカリと開いた黒い穴のようだ。

「アリアさん……」

　トロワの声はどこか沈んでいた。

「アリアさんのお父さんって、優しい人なんですね。」

「え、何急に？」

「いえ、ふとそう思っただけです」

「……？　まぁ、確かに？　優しいと言えば優しいけど、それに対してマイナス要素が多すぎよ」

　アリアはムスッと頬を膨らませる。今朝方のイラつきがぶり返してきた。

「部屋に入るときノックしないし、デリカシー無いこと言うし、今でも子供扱いしてくるから距離近いし、あとヒゲなんかたまにしか剃らないからそれが痛いのなんの！　……何ていうか、こう、ウザくてしょうがない。そんなヤツ」

　帰ったら何て言っやろうか。沸々と沸き上がる怒りだったが、

「そうなんですね。じゃあ、」

　トロワの一言にかき消された。

「お母さんの方は？」

「――あ」

　一陣の風が吹いたように、身体が冷え込む。

　そうだった。今日は誕生日なのにお母さんが帰ってこない。もう、何年も、何年も。

「えっと、ごめんない、変なこと聞いて」

　察したトロワに、アリアは首を振る。

「ううん、いいの。いや、寧ろちょっと、聞いてほしいかも……」

　出会って大して時間も経ってないのにこの話をするのはおかしい。そんなことはアリアも重々分かっている。自分勝手で恥知らずなことも。だが、なぜだか彼には話してもいい。そんな気がきた。

「何から話せばいいか……。そうね、実は私、今日が誕生日なの」

「え、あ、……おめでとうございます」

「……ありがとう。でもクリスマスでしょ？　だからお父さんがくれるプレゼントは一つでさ。毎年それが少し不満だった。でも、お母さんは二つくれるんだ。一つは物で、もう一つは一緒に居てくれることで。今はどっちも貰えないんだけどね」

　手すりに寄りかかる。見たくもないのに墓が視界に入ったので、そっと目を伏せた。

「お母さん研究者でね。錬金術の、化学の。どれだけ熱中できる研究科は知らないけど、もしかして忘れてるのかな？　ううん、忘れてるだけのほうが良いのかも……。だってさ、手紙だって送った。でも帰ってこなかった。もし何かの事故に巻き込まれて死んでいたんだったら、私、どうすればいいんだろう？」

　手すりの上で組んだ腕に頭を埋め、今までため込んだ不安が言葉となって溢れてくる。

「アリアさん、まだ死んだと決まったわけじゃないんでしょう？　生きてるかもしれないんですよね？　じゃぁ、もし帰ってきたらどうしたいですか？」

「帰ってきたら……」

　そういえば一度も考えたことが無かった。

　鬱々とした気持ちで凝り固まった頭で、なんとか前向きに思考する。なかなか言葉としてまとまらなかったが、いつの間にか呟いていた。

「帰ってきたら、きっと手が出ちゃうかな……。どうして帰ってこなかったのって、なんで何も言わずに消えたのって。何回も、何回も叩いて……。もうどこにも行かないでって、絶対に、もう二度と離さない、かな……」

「……分かりました。もしよろしければ僕、アリアさんのお母さん探しますよ」

「……本当？」

「えぇ、でもその前に。ほら、聞こえてきません？」

　二人は耳を澄ませる。

　遠くから、具体的には丘の下から、アリアを呼ぶ声が聞こえてきた。

「この声、アリアさんのお父さんじゃないですか？」

　確かにそうだ。

　この聞き馴染みのある声をアリアが間違えるはずがない。心配そうな、必死そうな声は、まさしく父の声であった。

「今朝と今の状態を鑑みるに、喧嘩したんじゃないですか？　それでも、アリアさんのお父さんは探しに来てくれた。お母さんの件はまた後で聞きますから、今はあるものを大切にしたほうが良いですよ。さぁ」

　頷いてアリアは父のもとへ歩いて行った。

「さて、僕も現状を何とかしないと」

　一つ伸びをすると、トロワはふと思い出す。

　そういえば、祭事の弓とやらを拝んでいなかったと。

　鼻歌交じりに、トロワは天文台跡の扉を開けた。

　　　　　◇◆◇◆◇

「アリア！　よかった、もう会えないかと思ったぞ！」

「ごめん、お父さん……。急に出て行っちゃって」

　広場前の階段中腹。父とアリアの二人は帰り道を辿っていた。

「なぁに、本来謝るのはこっちだ。　親の心子知らずとは言うが、逆もまた然りだろ？　分かってやれなくてごめんな」

「ううん、私も。急にカッとなってごめん。悪い癖だよね」

「おいおい、朝も言っただろ？　『お前らしくてよろしい』ってな」

　「にしし」という父の笑いにアリアの緊張の糸はほぐれていった。

「でも、ここには来るなって言っただろ？」

「あはは、寂しくなっちゃうと、つい来たくなっちゃうから」

　やれやれ、と父はため息を吐いた。

「いい？　ここは墓場。縁起がよくないの。それに、手すりのとこ崩れてただろ？　広場から落ちて怪我なんてしたら、お父さん年甲斐もなく泣いちゃうからな？」

「ごめん、控えるようにするよ。確かにあそこ崩れて危なかった――」

　その時、アリアの中で何かが引っかかった。

　今、なんて言った？

「……お父さん？　もしかして一昨日あたり、ここに来た？」

「ん？　どうして？」

「いや、だって一週間前に来たときは崩れてなくて、今日来たときは崩れてた」

　二人は立ち止まった。

「ねぇ、どうして知ってるの？」

「……」

　振り返った父の顔はどこまでも無表情だった。生気を感じないほどに。

　アリアは息を飲み、後ずさる。

「お前がその真実に到達することは、」

　刹那、父はアリアに掴みかかった。

「――決してない！」

　掴まれた腕がミシッと悲鳴を上げる。

「いや！　なによ、離してよ！」

　その時だった。

「アリアさんから――」

　頭上からトロワの声が響いた。

「――離れろォ！」

　全体重と落下の威力を乗せたホウキによる打撃が、父の腕の骨を砕いた。

「その顔、やっぱりそうだ！　アリアさん、倉庫内の人を回収して逃げてください！」

「ト、トロワ君！？　いったい何が――」

「説明してる暇はありません、早く！」

　トロワは、先ほどの打撃で半分に折れたホウキを構え、アリアの父を見据えた。

　父はその場でうずくまり、身体の端々が蠢き始めた。

「……あ、あぁ」

　事態が飲み込めず困惑するアリアに、トロワは叫ぶ。

「――早く行け！」

　アリアは走った。

　恐怖で頭が仕事を放棄しても、これだけは分かった。ここは危険だ、今はトロワに従うべきだと。

　天望台跡の扉を閉め、もたれ掛かって息を整える。

　酸素が肺と脳に回ると、急激に思考が加速した。

　いったい何が起こっている？　さっきのは？　トロワは何か知っているようだった。いや、今はこの人を連れて逃げることだけを考えよう。そうするべきた。

「早く、立ち上がって……」

　この緊急事態、汚いとか不潔とか贅沢を言っている暇はない。浮浪者に肩を貸し、立ち上がらせようとした。だが、

「――え、そんな、うそ」

　浮浪者の顔を見て、アリアは絶句した。

「なんで、父さんが、ここに……？」