孕み人魚と惡の華

第6話

　夜の車窓から、暗闇にぎらついたネオンが、ちかちかと目を誘う。

　何年経とうとも夜の街は、腰が浮いたような落ち着かない気分にさせる。

　夜の蝶とはよく言ったもの。まるで自分が光に寄りつくだけの頭の無い虫になったようで、まとわりつく不快感があった。

　国道に沿って車を走らせながら、気が急いて仕方なかった。

　まだ雨が降っていやがる。このままでは事故を起こさない自信が無い。

「くそっ、なんなんだ……」

　陽があるうちはまだ良かった。

　歩く人々の顔は前を向き、おれもそれに倣えば良い。それでも今日一日の収穫は散々なもので、原因は言うまでもない。

　付けっぱなしにしているラジオからは、聞き取れない言葉の歌が流れている。

　人気の若手バンドらしく、男なのか女なのかよくわからない声だと思った。

　譫言（うわごと）のような言葉の中、断片的な単語だけを耳が拾って脳みその中でハウリングする。

　……気がおかしくなりそうだ。

　夜のパートまで数時間あった。

　陽はすっかり落ちてしまったが、まだ帰宅途中の未成年が出歩いてもおかしくはない。

　どこか店にでも入ろうか。おれは酒は飲めないが、二十四時間やっている飯屋も最近は少なくない。

　けれどそうなると、今度は車が邪魔だった。

　そこまで考えるとたまらなくなってしまって、おれは適当な路上脇に車を止め、背中を丸めてハンドルの上に覆いかぶさった。目を閉じ、大きく深呼吸に努める。

　……落ち着かなければ。

　今この時も、見られている気がしてならない。

　人ではないものは、何も顔についた目玉だけでものを見るとは限らないということを、おれは身を以って知ってしまっていた。

　その気になれば、あいつらはどこまでもついてくることが出来るのだ。

　顔をあげると、自分の車がシャッターの降りた薬局の前に止まっているのが分かった。

　ひっそりと街灯だけが立っている道の向こう側で、ピンク色のネオンがきらきらしている。

（なんであいつは、いまさら……）

　克巳（かつみ）は一見して、子供らしい子供だった。

　悪戯好きのお転婆で、そして同世代よりも飛びぬけて頭が良かった。

　それは成績だけの話ではない。老熟という意味での、『頭が良い』なのだ。　

　このおれは、それにすぐに気が付いた。　

　生い立ちや最期を考えると、あいつほど祟って怖いやつは、おれにとってはそういないのだ。

　少なくとも、血を分けた兄貴や母さんや、裏切った村の男どもよりも。

　もはやあいつらは、おれが人魚と因果で結ばれる前の奴らだからだ。

　克巳と、玖三帆（くみほ）の経歴は似ている。

　あいつらの親は、どちらも集落を逃げ出して、下界で子供を産んだ。

　そのうち、死ぬか、育てきれなくなったかして、集落に子供だけで返されてきた。

　そういう親なしの子供は、集落では珍しくなかったが、玖三帆（くみほ）は特別だ。

　あいつの母親は、おれが手を出した女だった。

　そのすぐ後に彼女は集落を出たから、もしかすると、玖三帆のやつはおれの種から生まれたのかもしれない。

　それでもおれが恨まれて怖いのは、克巳の方だった。

　それはきっと、克巳が巽と似ているからだ。

　巽がまだ、皺くちゃの婆あだったころから思っていた。

　克巳は、あの人魚に似ている。だから巽とも似ているのだと。

　冷めた目の子供だった。

　十になるかならないころから、一人きりであの一番の高台にある家を宛がわれ、十一の冬に十七の玖三帆がやってきた。親と妹が死んだから来たというのに、克巳は最初から笑っておどけて見せた。そして他人が楽しげにしているところを、観察するように冷めた顔をして見つめる。

　人の機微を学習しようとする。

　それだけに、あれほど熱心な生物を他に知らない。

　あいつは、誰が何で喜ぶかということを知りたがり、同時に、どうすれば一番嫌がるかも学んでいた。

　あの、昆虫の習性を実験するような目をして、じっと人を見つめる目。

　克巳が大人になれば、どんなに恐ろしい女になるだろうか。

　そんな妄執が、おれの胸にずっと蔓延っていたのは間違いない。

　だからあいつを殺す時だけ、はじめておれは躊躇った。

　あいつが人で無くなれば、どんなに怖いだろうと思ったから。

　けれど生きていれば、おれは狂っていたかもしれない。

　克巳は本当に、綺麗な顔をしていたのだ。あんな子供がただの人間であるほうが、おれにとっては脅威だった。

　あいつにとっては、おれすら実験台のひとつだったから。

　あいつの中に、おれはヒトという化け物を見たのだった。