とっとこ とっとこ

🍡一話完結🍵

「こら、ケイタ！　おきなさーいっ！」

　ぼくの目覚ましは、いつも、母さんの怒鳴り声です。

「こらぁー！」

「ああ、はいはい、起きたよ。起きた！」

　怒鳴り声に叫び声を返すと、のそのそとカメのように、ダイニングへと向かいます。

「おはよー、じっちゃん」

「おはよう、ケイタ。今日の夢はどんなだった？」

「ええっとねぇ」

「夢なんてどうでもいいんです！　ただでさえ起きるのが遅いんですから。ほら、とっとこ準備しなさい！　とっとこ！」

　母さんは、ぼくらの話に割り入らずにはいられないほど、ぷりぷりと怒っています。

　ぼくはじっちゃんと〝やれやれ〟という顔で、母さんに気づかれないように小さく笑いあいました。

　それから、用意された朝ご飯を食べ始めました。今日は、ご飯とお味噌汁と、卵焼きです。

「こら、食べる前に言うことがあるでしょ？」

「へ？　ああ、いただきます」

　まったく、どうしてこうも、ぷりぷりとうるさいのでしょう。

　そっとじっちゃんのほうへ視線を動かすと、じっちゃんは何食わぬ顔をして、優雅にご飯を食べていました。

　ちぇ。じっちゃんだって「いただきます」って言ってないじゃないか。

「ケイタ」

　もうすぐ朝ご飯を食べ終わる、というとき、じっちゃんが囁き声で話しかけてきました。

「なに？」

　こういうとき、同じような声のボリュームで返事をしてしまうのは、聞かれないように話すことにワクワクしてしまうのは、きっと、ぼくだけではないでしょう。

「植物ってもんはな、ずーっと寝てるらしいぞ」

「……ん？」

「昔、ある人から聞いたんだけどな。植物ってやつは、生まれてこの方ずーっと寝ているんだってよ。だからな、朝でも昼でも夜でも、起きるだけですげぇと、じっちゃんは思うんだ。ケイタ、お前はな、すげぇんだよ。どれだけ母ちゃんに怒られようが、すげぇんだよ。本当に」

　じっちゃんが、なんと言ったかはわかります。

　けれど、その内容を、ぼくはすぐに理解できませんでした。

　首をかしげて考えていると、

「こら！　ぼーっとしてないで、準備しなさい！」

　また、母さんに怒られてしまいました。

　ぼくは、歩きなれた通学路をとぼとぼと歩きました。

　じっちゃんの話を聞いたからでしょう。いつもは全然気にならない、木や草を見ずにはいられません。

　じっちゃんが言っていたことが本当であるとしたら、目に映る、この木や草たちは寝ているということになります。

　風がふわーっと吹くと、葉っぱが揺れました。

　風がびゅうと吹くと、枝までもが揺れました。

　その様は、寝ているというより、踊っているように見えました。

　そして、葉たちは太陽に向かって手を伸ばすように生えているし、太陽の光を浴びた葉はきらきらと輝いています。

「本当に、寝てるのかなぁ」

　ぼくには、どうにも信じられませんでした。

　ぼくには、彼らも朝になったら目覚めて、踊ったり、太陽の光と遊んでいるように見えたのです。

　その日の午後、家に帰るとすぐ、ぼくはじっちゃんに話しかけました。

「朝してくれた、植物が寝てるって話は、本当の話？」

　すると、じっちゃんは、

「たぶんな」と言って、にっと笑いました。

「たぶん？」

「自分で本やらなんやら読み漁ったわけでもねぇし、植物に『寝てるんですか？』なんて確認したわけでもねぇからな。ま、会話ができるやつらだったとしても、寝てたら話にならねぇだろうけど」

「まぁ、そっか」

「でもまぁ、じっちゃんが信用している奴の話だからよ。少なくとも、じっちゃんは信じているぞ。植物はずっと寝ているって話を」

「ふーん」と言うと、

「おいケイタ。じっちゃんが話すと、信じられないか？」と、じっちゃんは、ぼくを疑っているような目で見ました。

「いや、そんなことはないけどさ」

「そうかぁ？　いま、〝信用ならんなぁ〟って顔してなかったか？」

「そんなこと、ないない」

　じっちゃんは、眉間に皺を寄せて、ぼくを見ました。

　じっちゃんもじっちゃんとて、ぼくの言葉を信用していないようでした。

「よぅし。じゃあ、ケイタ。お前、調べてこい」

「なにを？」

「植物はずっと寝ているのか、をだよ」

「ええ、なんでよ」

「じっちゃんの話、信用しきれてねぇだろ？　じゃあよ、じっちゃんの話が間違ってることを証明しろ。じっちゃんからの宿題だ。いいな？」

「わ、わかったよ」

　ぼくは、じっちゃんの気迫におされて、約束をしてしまいました。

　けれど、なにからどうやって調べればいいのか、さっぱりわかりませんでした。

　なにをどうしようかと、ぐるぐると考えました。

　なにもできなかったときの言い訳も、いろいろと考えました。

　考えるうち、ぼくは眠りに落ちました。

　いつものように母ちゃんに起こされました。「いただきます」をしてごはんを食べ、バタバタと準備をすると、追い出されるように家を出て、学校へと向かいます。

　なんてことないいつもの道をずんずんと歩いていると、後ろからどしんどしんと音がしました。

　それは、聞きなれない音でした。

　ぼくは、その音の主が誰なのか気になって、立ち止まり、振り返りました。

「……えっ！」

　なんと、その音の主は、木でした。

『ああ、いそがしい、いそがしい！』

　木はどこからか声を発しながら、はぁはぁと息をしながら、とっとこと駆けていきます。

　ぼくは足を動かせないまま、視線で木を追いました。

　すると、木は花壇のところで足――いいや、根を止めました。

　ぼくはハッとして、木の元へと急ぎました。

「ねぇ！」

『ん？　なにか用？』

「あの、なにをしているの？」

　問うと木は、

『なにって。仕事だよ、仕事。日陰を届ける仕事をしているんだ。最近は木が減ってしまったからね、あっちからこっちから来いと言われて、てんてこまいだよ』

　木の先端が、だらりと垂れました。しょげているように、ぼくには見えました。

「それは、大変だね」

『ああ、大変さ。こんなことなら、ずっと眠っていられたらいいのにって思っちゃうよ。……あ、いけない！　お花さん、そろそろいいかい？　次の仕事場へ行かなくてはならないんだ』

　木が言うと、花たちがぴょこぴょこと動きました。それぞれの動きはバラバラだったけれど、ぼくにはそれが、「どうぞ」であったり、「行って」であったり、「ありがとう」と言っているように見えました。

『それじゃあ、出発だ！』

「ね、ねぇ！　次の仕事をするところまで、ぼくもついていってもいい？」

　問うと木は、

『君には君のすべきことがあるんじゃないのか？』と言いました。

「まぁ、そうだけど。キミの仕事に興味があるんだ」

　と言うと、木は先端を大きく傾げました。

　困惑しているように、ぼくには見えました。

『ついてこられるのなら、いいけれど』

「ありがとう」

　木が〝ついてこられるのなら〟と言った理由は、すぐにわかりました。

　木はとっとことっとこ走るし、なかなかにスピードが速いのです。

　全速力で走っても置いていかれそうになります。

　ぼくには木ほど体力がないようで、すぐにバテて、失速してしまいました。

　途中、「待って！」と、叫んでみたけれど、木はぼくのことなんてお構いなしに、とっとことっとこ根を動かしていました。

　そうしていよいよ、ぼくは木を見失ってしまいました。

　ぼくは、はぁはぁと荒く息をしながら、声を絞り出します。

「なんて速いんだ……」

「こら、ケイタ！　おきなさーいっ！」

　目覚ましの声がしました。

「こらぁー！」

「ああ、はいはい、起きたよ。起きた！」

　怒鳴り声に叫び声を返すと、ぐしぐしと目をこすります。

「なんだ、夢か」

　ついさっきまで、木を追いかけて走っていたはずです。

　けれどそれは、現実ではなくて、ぼくが寝ている間に見た世界のお話だったようです。

　のそのそとダイニングへ向かいました。そこで、慌ただしい母さんと、のんびりしているじっちゃんと、トーストとココアがぼくを待っていました。

「おはよー、じっちゃん」

「おはよう、ケイタ。今日の夢はどんなだった？」

「いただきます。えっとね、今日の夢は、木が動く夢だったよ」

「ほぅ」

「木がね、日陰を作る仕事をして、街を走り回っているんだ」

「ほぅほぅ。どんな風に？」

「根でとっとことっとこ」

　話していたら、後ろからなにやら不穏な気配を感じました。

　ゆっくりと振り返って見てみると、母さんが、しっかりと根を張った大木のように、腕を組んで仁王立ちして、ぼくらのことを見下ろしていました。

「夢なんてどうでもいいんです！　ただでさえ起きるのが遅いんですから。ほら、とっとこ準備しなさい！　とっとこ！」

「はいはい、急ぎます！　とっとことっとこ準備します！」

　言って、急いでトーストにかじりつきました。

　途中、噛み足りなかったトーストが喉に詰まりかけました。ぼくはぐびぐびとココアを飲んで、それを飲み下し、ほっと息をしました。

「木が、起きていたのか」

　もうすぐ朝ご飯を食べ終わる、というとき、じっちゃんが囁き声で話しかけてきました。

　その目は、いつものじっちゃんの目とは違いました。いつもはほんのりと濁っているように見えるけれど、このときは、まるで同い年くらいの子のように、キラキラと輝いているように見えたのです。

「うん」

　ぼくは、じっちゃんと同じくらいのボリュームで言いました。

「そうか、そうか」

　じっちゃんが、くしゃっと笑いました。

「オレも、見てみたいなぁ」

　じっちゃんは、ぼくの言葉を信用してくれているようでした。

「ぼくも、じっちゃんに見てほしいなぁ」

　言いながら、ぼくは、自分で本やらなんやら読み漁ったわけではないけれど、じっちゃんが信用している説を信じようと思いました。

　なぜなら、夢の中で起きた話でも、それを信じてもらえる、ということに心が躍ったからです。

　想像するしかないことを、真実として受け止めてもらえることが、どんなに温かいことなのか、痛感したからです。

　それからぼくは、母さんに背中を突き飛ばされるようにして、家を出ました。

　いつもの道をとことこと歩きながら、木や草を見ました。

　風がふわーっと吹くと、葉っぱが揺れます。

　風がびゅうと吹くと、枝までもが揺れます。

　その様は、気持ちよさそうに寝返りを打っているように見えました。

「目が覚めて、動くのもね、楽しいよ。だけど、そうしてゆらゆらうとうとするのも、いいよね」

　木に囁きかけます。すると、葉が一枚、ゆらゆらと舞いながら落ちてきました。

　ぼくにはそれが、木のよだれにみえました。

「いい夢を見ているみたいだね。さぁ、ぼくは、学校へ行ってくるよ。じゃあ、もう寝てるみたいだし、こんなことを言ってもしょうがないのかもしれないけど……おやすみ！」

　声をかけるとぼくは、目覚め、駆ける木のように、自分が行くべき場所へと、とっとことっとこ駆けだしました。

了