横浜あやかし喫茶～座敷童が営む店～

第33話

「わーくさーい！　あつーい！」

　真美が楽しそうに砂浜を走っていく。

　そのあとを、ゆっくりと拓海が追いかけた。

　そのあとを和服の少女――優美も追いかけていく。

　厚樹や瞳、直也は、それを見届けてから海に入っていった。

　真美が海につかりながら拓海に振り向く。

「ねぇお父さん、お母さんと綾女さんは？」

　拓海が優しい笑顔で応える。

「二人はホテルでお留守番だよ。

　圭太や健太郎には、ここは暑すぎるんだ」

「ふーん、もったいないね」

　浜辺から真美を見守る優美に、厚樹が告げる。

「オーナーは海に入らないんですか？」

「儂はこの服じゃからな。

　濡れると後が面倒じゃ」

　しばらく真美が海で遊ぶのを見届けると、優美が直也に告げる。

「儂はホテルに戻る。真美を頼むぞ」

「おう！　任しておいてくれ！」

　久しぶりに豪快な声で笑った直也に、優美は微笑んで手を振った。

　真夏の江の島を、和服の少女がホテルに向かって歩いて行った。

＊＊＊＊

　ホテルの一室では、真理と綾女が赤ん坊をあやしながら言葉を交わしていた。

「綾女さん、本当に外に行かなくていいの？

　直也さんに子守りを代わってもらったら？」

　綾女がクスリと笑って応える。

「紫外線対策が面倒ですもの。

　それに直也さんじゃ、健太郎がぐずった時に対応できないわ」

　ドアがノックされ、真理がドアを開けた。

　優美がペットボトルのお茶を手に、室内に入ってくる。

「差し入れじゃ。圭太と健太郎はどうじゃ？」

　真理たちがペットボトルを受け取りながら、自分の子供を優美に見せる。

「寝てるわよ。少し泣き疲れたみたい」

　優美が残念そうに応える。

「そうか、つまらんな。

　――まぁいい、夜までは共に居てやろう」

　ベッドに座った優美が、寝ている圭太と健太郎を見やった。

　真理と綾女はその様子を見て、顔を見合わせて微笑んだ。

＊＊＊＊

　一泊二日の帰り道、真理は車内で眠る真美を見つめていた。

「遊び疲れたのかしら。

　子供ってエネルギーが尽きるまで遊ぶわよね」

　拓海が微笑みながら応える。

「初めて見る海に、大興奮だったからね。

　早く圭太にも見せてやりたいな」

「それはもう数年あとかしら。

　――あら？　厚樹さん？　瞳さん？」

　厚樹と瞳は、肩を並べて居眠りをしていた。

　真理がフッと笑って告げる。

「この二人も、不思議な関係よね」

「趣味仲間という奴だろう。

　気が合う仲間――だけど恋愛対象じゃない。

　そういう関係があったって、構わないさ」

　真理が窓を見ながら、ぽつりと告げる。

「美代子さん一人で、お店は大丈夫かしら」

「彼女は立派なバリスタだからね。

　問題ないだろう」

「……いつか、あの店の味を美代子さんが受け継ぐのかしら」

　拓海は少し考えてから応える。

「真美や圭太が受け継がないなら、そういう未来もあるんじゃないかな。

　秋元さんになら、親父の味を分けても構わないよ」

　二台の車は炎天下の高速道路を、横浜に向かって走っていった。

＊＊＊＊

　カランコロンとドアベルを鳴らし、セーラー服の真美が入ってくる。

「ただいま～。暑い！　お父さん、アイスココア！」

　カウンターの中で、髪に白いものが混じり始めた拓海がうなずいた。

　カウンター席に座る優美が、真美に告げる。

「随分と様になってきたな。

　どうじゃ？　高校は楽しいか？」

「楽しいよー！

　友達もようやく増えてきたし！

　――あれ？　圭太は？」

　真理が厨房から出てきて、アイスクリームを真美の前に置いた。

「友達と遊んでくるって、飛び出していったわよ？」

「うへぇ～、あいつ元気だなぁ。

　よくこの炎天下で遊ぶ気になるよね」

　アイスココアとアイスクリームを味わいながら、真美は鞄から教科書類を取り出していく。

　優美が楽し気に微笑んで告げる。

「真美は外で遊ぶ子供ではなかったからのう」

　べっとココアで染まった舌を優美に付きだして、真美が応える。

「内向的で悪うございました！

　いいじゃん、ここが居心地良いんだし！」

　美代子がカウンターの中で、感慨深げに告げる。

「真美ちゃんも大きくなったわよね。

　私も歳をとるはずだわ」

　真美がきょとんとして応える。

「なに言ってるの？

　美代子さんだって若い方じゃん」

　クスクスと美代子が笑みをこぼした。

「ありがとう。お世辞でも嬉しいわ」

　優美がため息をついて告げる。

「儂から見れば、全員が童（わらし）じゃ」

　拓海が苦笑を浮かべて応える。

「そりゃそうだよ、一緒にしないでオーナー」

　明るい笑い声が響いた後、真美が真剣に宿題に手を付けた。

　拓海がぼそりと、真美を見て告げる。

「真美もそのうち、お嫁に行っちゃうのかな」

　美代子が隣でクスリと笑った。

「行かない方が良いんですか？」

「それも困るんだよねぇ。

　難しい問題だ」

　真理と美代子がクスクスと笑みをこぼす。

　優美は静かに、全員の笑顔を見守っていた。

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　チャペルの親戚控室で、拓海はうろうろと落ち着かない様子を見せていた。

　真理があきれながら告げる。

「もう、いい加減に落ち着いたら？

　それじゃあまるで、お父さんみたいよ？」

「同じ立場になって、ようやくお義父さんの気持ちがわかったよ。

　こんなの、落ち着ける訳がないじゃないか」

　ドアがノックされ、ウェディングドレスを着た真美が姿を見せた。

　あきれた顔で真美が告げる。

「おとうさ～ん、少しは落ち着いてよ」

「そうは言うが、僕が失敗したら真美が恥をかくんだぞ？！」

　真理がぽつりと告げる。

「言うことまでお父さんと一緒だし」

　苦笑する拓海を見て、真理と真美がクスクスと笑っていた。

　ドアがノックされ、ウェディングプランナーが顔を出した。

「千石さん、出番です」

　拓海が背筋を伸ばし、緊張した顔で真美に肘を差し出した。

　その肘に、真美がしっかりと手を乗せる。

　ゆっくりと歩きだす拓海たちのあとを、真理は微笑みながら追いかけた。

　チャペルの一番後ろで、真理はバージンロードを歩く拓海と真美を見守っていた。

　祭壇の前には、白いタキシードを着た新郎と、和服の少女の姿。

　――私の時も、こうだったんだろうなぁ。

　緊張する拓海と、感慨深そうに歩く真美。

　そんな二人を優しく見守る、優美の眼差し。

　いつか真美の子供も、こうして結婚式を挙げるのだろう。

　それを見届ける日が楽しみだと、真理は涙ぐんで式を見守った。

　始めは偶然、喫茶店に入ったことだった。

　それから優美の手によって、真理の人生は大きく変わっていった。

　今こうして幸せを噛み締めて居られるのも、優美のおかげだ。

　変わらぬ姿で優しく微笑む座敷童が、真理を導いてくれた。

　思いを馳せているうちに式が終わり、目の前を新郎と真美が通り過ぎていく。

　真理は拓海と共に、ゆっくりとした足取りでチャペルをあとにした。

　カランコロンとドアベルが鳴る。

「――拓海、ブレンドとショートケーキじゃ」

　変わらぬ声が、『カフェ・ド・アルエット』に響き渡った。