草木萠動〈そうもくめばえいずる〉後日譚・厥魚群 〈けつぎょむらがる〉

厥魚群 〈けつぎょむらがる〉

　中2の時は、そこまで仲良くなかった。

中3は受験でそれどころじゃないのと、そもそも誕生日を知らなかった。

高1、初めて誕生日を知ったのが、誕生日を過ぎた後だった。

あれだけ一緒にいたのに、俺たちは互いの誕生日を祝ったことがない。

　１２月１９日。

何も言わずに、お互いに休みを入れていた。

年末、クリスマス前、お互いに仕事の忙しいこの時期に、どうにかもぎ取った休日。

最高の思い出を、また１つ増やしたい。

「明日楽しみ過ぎるから、今日は自分の部屋で寝るね」

最近はずっと俺のベッドで一緒に寝てたのに、風呂からあがったコータはそう言って早々に自分の部屋に引き上げた。

俺は洗い物を片付けると、最終確認の連絡を各所に送った。

続々と返ってくる答え。どんどん笑顔になり、同時に緊張してくる。

最難関だと思っていたところも、案外すんなりと話が進んで、拍子抜けしたくらいに上手くいってる。

スマホのスケジュールに、決定した時間を打ち込んで、明日の流れをシミュレーションする。

こういうのも、コータが隣にいたらやりにくい。

それを折込済みで、部屋引っ込んだんだろ？

ふとコータの部屋のドアを見つめる。

俺が遠足前の子供の様に、ワクワクしてるみたいに、コータも楽しみにしてくれてたらいいな。

　あれ？

ところで、一緒に住んでる場合、一体いつ『おめでとう』を言うのが正解？

コータが生まれた時間は、確か夜の７時くらいって聞いてたから、パーティーはその時間に設定したけど……。

日付が変わったらすぐ？

朝起きたら？

それとも……

いや、誰かが０時にメッセージ送ったりしたら、先を越されてしまうんじゃないのか？

それは、嫌だ。

一緒にいるのに、それは絶対に嫌だ。

だとすると……

　無駄に緊張して、バクバクいう鼓動を右手で抑え込むようにして、左手でゆっくりとドアノブをまわす。

少し開いたドアの向こうは、オレンジの常夜灯しかついていない。もう本当に寝てるみたいだ。微かな寝息も聞こえてくる。

　少し安心して、光で気付かれないよう、急いでドアを開け、中に入る。

何してんだ、俺。

コータのベッドに置いてある時計が、間もなく０時を指そうとしている。

そっとベッドに近付いてしゃがみ込む。

こちら側に顔を向けて寝ているコータの寝顔を見つめる。いつも見てるのに、こうして改めてじっくり見ると、愛しさに切なくなる。

「コータ、誕生日おめでと」

小さな声で呟くと、その左頬に口づけようとした。

「何？　穂高が夜這いとかサイコーなんだけど」

突然眼を開けたコータに逆に口づけられ、布団に引きずりこまれる。

「ちげーよ、夜這いじゃないって」

「『誕生日おめでと』でしょ？　聞こえてたよ」

コータの指が脇腹を滑るから、身体がピクリと反応する。

「ダメだって」

「煽るなよ」

「煽ってねーし」

上へと向っていた指が、抵抗されて下り始めた。

ヤバい。計画がはなから崩れてしまう。

その指を両手で掴んで、静止する。

「今はダメだって」

その言葉に、何かを察したコータが力を抜いた。

「夜まで待って」

「今、夜だよ」

意地悪な返しに、脇腹に猫パンチ食らわして、懇願するように見つめると、コータがくしゃりと笑った。

「何かヤラしい」

耳元で囁いて、コータの指が離れていく。

ホントは俺だって、このまま抱き合ってたい。

「お預け食らった分、めちゃくちゃ期待しとく」

俺はその言葉の意味に俯いた。

「どうしても、一番最初に『おめでとう』って言いたかったからさ」

「なるほど」

両腕が俺を包み込む。

「それだけで、最高に幸せ」

コータの鼓動を聴きながら微笑む。

「まだまだあるよ」

「こうして眠るのはアリ？　何もしないから」

俺は答えずに、コータの背中に手を回した。

コータが言うように、コータの誕生日に、こうして抱き合って眠る。

それだけで、涙が出るくらい幸せなんだ。

　朝。

いつものように、コータの腕から抜け出して、カーテンを少し開けて外を見ると、辺りは真っ白に染まっていた。

「コータ！」

俺が呼びかけるから、コータがゆっくり寝返りをうった。

「積もってる！」

「雪？」

まだ眼を開けずにコータが問う。

「真っ白」

「マジで？」　

驚いたコータが起き上がり、俺の隣でカーテンを被るみたいに外を覗き込んだ。

　何度かチラチラ舞ったことはあったけど、こんなにしっかり積もったのはこの冬初めてだ。

「車、大丈夫？」

「誰に聞いてる？　タイヤは先週替えたよ」

「いや、雪道の運転……」

「だから……」

笑ってコータの顔を見たら、思いがけず怒り顔で笑顔が消える。

「その過信でスピンしたろ」

こいつの心配症を、もう笑えない。

「うん。気を付ける」

もうあんなの2度と経験したくない。

それに、例え入院でも、コイツと離れるなんて出来ない。

「仕度して。出かけるよ」

頷いたコータが、俺の髪をくしゃくしゃっと撫でて微笑んだ。

　助手席で俺の横顔を見ては、子供みたいにはしゃいでたコータが、窓の外に大きな鳥居を見つけて、問いかける。

「え、もしかして神社？」

「今に分かるよ」

駐車場に車を停めて外に出ると、雪雲の合間から少し日の光が差した。　

「このくらいなら、傘なしでいいでしょ」

ハラハラと舞う雪が、僅かに前髪を濡らした。

「ここは初めてだな。有名なとこ？」

寒さに身体を丸めて、コータが聞く。

「うん。日本三大熊野だったかな」

「へぇ」

　駐車場から参道に向かって歩く俺たちの前に、ひと際大きな御神木が現れる。

銀杏の木だというのは、細かく大きく広がった枝で分かるのに、枝一杯に雪が積もって、まるで白い花が咲き乱れているようで、神々しく美しかった。

　２人でその木を見上げる。

「秋にはライトアップとかもあって、凄い綺麗なんだって」

コータが小さく笑う。

「でも、今この瞬間のこの木が、最高に神々しいって、思ってるでしょ？」

俺は驚いてコータを見る。

「俺もそう思ったから」

俺も思わず微笑んで頷いた。

　俺とコータは全然違う。

真逆とまではいかなくても、違うところだらけだ。

でも、どこかここぞというところの感じ方が似ていて、何とも言えない心地良さがあるんだ。

だからこそ、俺たちは今、一緒にいるのかもしれない。

「帰りにそこのカフェでブランチしよ。お茶したいって言ってただろ？」

「嬉しい」

狙い通り、コータがくしゃりと笑った。

　緩やかな長い石段に、もう１０センチくらい雪が積もっている。踏みしめる度に、雪がキュッキュと小さく鳴いて、俺たちしかいない参道に響いていく。

「ねぇ、なんでここなの？」

木々の隙間から降りてくる雪を見上げながら、コータが聞いた。

俺は、ポケットから車のキーを取り出して、そこに付いている鈴守を鳴らした。

「ここ、縁結びで有名でさ。大切な人に想いが伝わるお守り、イズが俺たちが再会出来るように、貰って来てくれたんだ」

足を止めて、『なるほど』と頷くコータを見つめる。

それに気が付いて、コータが首を傾げて俺を見る。

「これ受け取ったの、いつだと思う？」

少し思いを巡らすも、答えは出ない。

「あの夜だよ。お前から電話が来た」

少し驚いて、微笑んで、コータが俺の手をしっかりと握った。

「お礼しなきゃね。いっぱいいっぱい」

「うん」

俺も握り返すと、袖に引っかかってた組紐が、コータのそれと重なった。

　静謐な境内に、微かに流れる神楽の音を聴きながら、俺たちはただただ感謝を伝えた。

あの夜、ほんの少しタイミングが違えば、俺は電話を受けられず、俺たちは違う人生を歩んだかもしれない。

でも、あの夜俺は電話を受け、お互いの気持ちに初めて素直になれたんだ。

決して忘れない、あの夜。

「これ返して、新しいの一緒に受けよう」

俺の提案に、コータが嬉しそうに頷いた。

　授与所であれやこれや悩んだけれど、やっぱりこれがいいねと２人が選んだのは、同じ紫の鈴守だった。

「ご飯の前に、もうひとつ」

新しい鈴守を車のキーに付け直した俺は、お守を揺らして含み笑いした。

「何？」

「俺と勝負な」

「へっ？」

　拝殿の脇を進み、拝殿の後ろにある本殿の更に後ろに回り込む。

不思議そうに俺の顔を見るコータ。

俺が、ゆっくり羽ばたくように伸ばした右手の先を眼で追う。

「さぁて、この本殿裏の彫刻の中に、３羽のウサギが隠し彫りされています。３羽見つけると幸せになれるとの言い伝えです」

コータがこれでもか、と眼を細めた。

「どっちが先に３羽見つけるか、レディー、ファイ！」

俺はコータを挑発するように手招きして、彫刻がよく見える位置を探した。

「えーっ、まず暗いし遠いし、彫刻見えづらいよ」

「はい、神様の真後ろで騒がない、騒がない」

口チャックのジェスチャーをしたコータが、また眼を細めて彫刻を見上げた。

　実は、俺は昔じっちゃんと来た時に、２羽見つけている。

でも、昔過ぎてもう覚えていない。

今も、１羽目にすでに苦戦している。

「言っとくけど、３羽目見つけても言うなよ。人から聞いたり、教えられたら、ご利益なくなるって言うから」

「まず１羽目が……」

そう言いかけたコータが、

「あ、いた！」

と小さく声をあげる。

「おっ、ヤバッ」

俺も眼を凝らしてウサギを探す。

顔に静かに降りかかる雪を、たまに払いながら、俺たちは黙々とウサギを探した。

　俺も、コータも２羽は見つけられた。

でも、３羽目が見つからない。

「ガキの頃、じっちゃんと来て探してさ、やっぱり３羽目が見つからなくて、じっちゃんに教えてってせがんだんだよ。そしたらさ『これは神様からの宿題だから、教えられん』って。『人生の教科書なんだ』って」

「人生の教科書？」

「人生と一緒なんだって。『みんな、幸せを探すけど、なかなか見つけられない。人に教えられて見つけたって、そんなもんに意味はない。どんだけ時間がかかっても、どんなに大変でも、自分で見つけ出すのが幸せなんだ』ってね。痺れたね、じっちゃんかっけーって」

俺は、あの日のじっちゃんの横顔を思い出しながら、もう一度彫刻を見上げた。

「見つけられるまで、何度でも来よう。そして、俺らなりの幸せ、見つけていこう」

同じように彫刻を見上げていたコータが、微かに笑う。

「毎年来ようよ。誕生日の恒例行事。２人ともじーちゃんになっても『腰痛えよ』って言いながら、ウサギ探そう」

「その前に見つけるよ、俺が」

笑い合いながら、コータの手を取ると、すっかり冷え切っているのがわかった。

俺も芯まで冷えた。

「あったまろうか」

俺の前髪の雪を拾って、コータが微笑んだ。

　銀杏の木の下に、昔の売店を改装したカフェがあった。

店の外には薪が山のように積まれていて、ガラス張りの店内を覗くと、薪ストーブがオレンジの暖かい光を放っていた。

２人で駆け込むように店内に入ると、

「お好きな席へどうぞ」

と声をかけられる。

雪の平日。誰もいない店内。

俺たちは吸い寄せられる様に、薪ストーブに近い奥の席についた。

ダウンコートを脱ぎながら、コータがメニューに視線を落とす。

「うわ、ランチセットのナポリタン美味しそう。酒粕かかってるんだって。オレ、これにしようかな」

「コータはそれだろうな、と思ってた」

「穂高はカレーでしょ？お米、つや姫使用だってよ」

そこは触れられたくないところだったけど、まあ俺をよく知るコータなら、当たり前にそう思うだろうな。

「いや、今日はナポリタンにする」

少し動揺して、瞬きが多くなったのをコータは見逃さない。

「さては、夕食カレーだな」

「いや、だって酒粕とか珍しくて美味そうじゃん？」

コータがニタリと笑って

「そういう事にしとく」

と手を上げた。

　冷え切った身体を、薪ストーブと酒粕が薫るナポリタンが優しく暖める。

「あんまり外で食事とかもなかったもんね。これから、記念日には外で食事しようよ」

　記念日。

もう来月、俺の誕生日が控えてる。

コータは、どんな風に祝ってくれるんだろう。

ちょっと考えて、結果どんなんでも嬉しいや、と微笑む。

「ただ、あんま高いとことかやめてよ。俺、緊張しちゃうから」

右手でOKサインを出しながら、コーヒーを口に運んだコータが、ウインクする。

相変わらず、コイツには敵わねぇ。

　カフェを出る頃には、雪がやんで少し明るくなった。

「次は？」

コータがまた子供のようにせがむから、俺は渋い顔で、

「内緒」

と答える。

　車に戻る途中、みんなからの連絡を確認する。

大丈夫、順調に進んでる。

コータが、画面を盗み見るしぐさをするから、俺は目潰しするジェスチャーをして笑った。

　幸い雪がやんだことで、車の流れは来た時よりスムーズだ。

　さて、１つ目のクライマックス。

コータはどんな顔をするだろう。

　最初は、俺の実家に行くんだろうと思ってたみたいで、その辺りを通り越すと、あからさまにキョロキョロし始めた。

　次は実家の最寄り駅かと思ったらしく、それも過ぎるとコータの眉間にシワが寄った。

　暫く走って、俺たちの高校の最寄り駅に着いた時、ようやく〈次〉が何か分かったらしい。

ロータリーに１人立つ、その姿を見つけたからだ。

　「えっ？　えっ、瑞穂？」

俺の車を見つけた瑞穂が手を振った。

そのそばに車を停める。

ロックを解除すると、直ぐ様後部座席に乗り込んでくる。

「待った？」

「全然。さっき新幹線着いて、お祖父ちゃんに荷物預けたとこ」

「良かった」

俺たちの会話に割って入るように、コータが聞いた。

「えっ、瑞穂学校は？」

「今日が終業式。どうせ冬休みもお祖父ちゃんとこだから、『早く行きたい！』って言って、そのまま新幹線乗って来た」

コータが言葉を失った。

「驚いた？」

嬉しいけど、それをそのまま出せなくて、隠したいけど、でも顔には出てしまう。

そんな顔して、コータが聞いた。

「穂高が呼んだの？」

「正確にはマチルダさん。ナイトが瑞穂に連絡取るのに、マチルダさんのスマホ使ってんの知ってたから、瑞穂にちょっと聞いてみてって頼んだ」

話の流れを知って安心したものの、素直に喜べないコータを見て、瑞穂が拗ねるように聞いた。

「私に会えて、コータは嬉しくないの？」

コータの手が、後部座席に伸びる。

その手を瑞穂が掴んだ。

「嬉しくないと思う？」

コータの声が震えるのを聞きながら、俺はそれを見ずに車を走らせた。

　車が実家に着くと同時に、玄関からナイトが飛び出して来るのが見えた。

「え、ナイトまた背伸びてない？」

コータが驚いて問いかけるけど、俺も姿を見たのは久しぶりで、俺自身驚いて言葉にならない。

「来た来た、うるさいの」

そう言いながら、瑞穂もちょっと嬉しそうだ。

車を降りて、駆け寄って行く。

俺も車を降りようと、シートベルトに手をかけた時、コータが声をかけた。

「穂高、ありがと」

また、声が震えてたから、振り向かずに答える。

「まだまだこれからですよ」

　さて、第２のクライマックス。

俺たちが車を降りると、玄関にコータの両親が出てきたのが見えた。

ナイトが瑞穂を2人の前に連れていく。

コータのお母さんが、挨拶の途中でフライング気味に瑞穂を抱きしめたから、すぐ隣のコータが後ろを向こうとした。

「見とけよ。今日のハイライトだぞ」

「こんなサプライズ、反則だろ」

「『2人に会わせたい』って言ってたじゃん」

俺が言い終わる前に、コータのお父さんが大きく手招きして、俺たちを呼んだ。

俺はポケットからハンカチを出して、コータに差し出す。

「涙拭いて、笑顔で会えよ」

ハンカチを受け取ったコータが、ゆっくりと歩き出した。

お父さんがコータを抱き寄せて、その背中を２度叩いて、離した。

お母さんが、お父さんと瑞穂を引き寄せて、お父さんが恐る恐る瑞穂の頭を撫でた。

それを見て、涙を拭うお母さんの肩を、コータが抱いた。

　気が付くと、ナイトが俺を見ていた。

俺がどんな顔をしてるのか、見ているようだった。

だから、最高に幸せそうに笑ってやった。

これが、俺の幸せだから。

　実家の居間に、俺たちの家族が勢揃いしてる。

リストアップして頼んでおいた、コータが好きな食べ物は、マチルダさんが全部揃えてくれた。

座卓の上に並んだご馳走を、もうナイトと瑞穂がつまみ食いしてる。

親父が、コータのお父さんにビールをついで、お父さんがいたく恐縮してる。親父のイカつい見た目のせいで、少し怯えてるんだろう。

その2人の姿を見て、コータとイズとマチルダさんが、コソコソと話しながら楽しそうに笑ってる。

俺は、玄関側からそれを見ていた。

ずっと見たかった景色だ。

「幸せそうね」

コータのお母さんが台所から、声をかけた。

俺は答えずに、微笑んだ。

「さぁ、仕上げよ」

　前に、あの日のカレーを作ろうとしたけど、イメージした味にならなかったから、作った本人に教えて貰おうと企んだんだ。

「なんてことはないのよ。特別なスパイスを入れてる訳でもないし、市販のルーに普通の具材を入れるだけ。強いて言うなら、チョコレートかな」

「あぁ、隠し味にチョコはよく聞きますね」

お母さんが板チョコを３欠片ほど鍋に入れて、お玉でかき混ぜた。

「紘太、小さい頃辛いの苦手だったの。だから、ちょっとまろやかにしてあげたくて。ね、よく聞く隠し味でしょ」

「今度やってみます」

そう言った俺を見て、お母さんがくしゃりと笑った。

俺はハッとして、ニヤける口元を隠して眼を逸らした。

「あともうひとつ、大事な隠し味」

俺が驚いて視線を戻すと、お母さんは全く躊躇なく、まるで魔法をかけるように右手を振って、鍋に向かって言った。

「美味しくなーれ！」

「！」

俺は、花巻の注文が多い料理店でのコータを思い出した。

あれは、コレだったんだ。

「何してるの。料理には愛情が一番の隠し味。大真面目ですからね。さ、やって」

「えっ、俺もすか？」

この感じ、誰かさんにそっくりだ。

「『教えて欲しい』って言ったのは、あなたでしょ？」

「そうですけど……」

「恥ずかしくないわよ。必要なレシピだから」

もう、ここまで来たら、逃げられそうもない。

俺は人差し指で小さく指揮をするように

「お、美味しくなーれ」

と呟いて、お母さんを見た。

「もっと気持ち込めて！」

えーい、もうヤケだ。

「美味しくなーれ！」

お母さんがくしゃくしゃの笑顔で、拍手した。

ああ、この人に愛情込めて育てられて、コータは今のコータになったんだ。

恥ずかしさより、感謝の気持ちに胸が一杯になって、俺は苦笑いしながら涙ぐんだ。

「穂高。オレ、もうお腹いっぱいだよ」　

帰り道、助手席でずっと黙ってたコータが、ポツリと言った。

「え？　そんな食べたっけ？」

俺は少し驚いて、コータをチラリと見た。

「そうじゃなくてさ。幸せでお腹いっぱい。こんな誕生日、一生忘れらんないよ」

そういうことか。

「良かった。喜んで貰えて」

また少し雪が降り始めて、フロントガラスに落ちては消える。

「ホントは物をプレゼントする事も考えたんだけど、どれも何か違う気がしてさ。イズに相談したりもしたんだけど……。昔、お前が『賢者の贈り物』読んだ後、怒ってたの思い出してさ」

「あったね」

「『あれは賢者の贈り物じゃない。結局、大切なものは失われてしまった。初めから、物なんていいから、その気持ちを伝えろよ』って。あの頃、なんでそんなに怒るのか、よく分かんなかったけどさ。今なら分かるよ。コータらしいなって思った。だから、コータが笑顔になれる事を、全力で贈ろうって思ったんだ」

ずっと横顔を見つめていたコータが、嬉しそうに俯いた。

「まさに『賢者の贈り物』だったよ」

雪に慣れてないらしい前の車がまごついて、思いがけず赤信号に捕まった。

「ありがとう」

耳元で、コータが呟いた。

「だから、まだだって。次のは別腹だから」

俺はそう言って、不意打ちみたいにキスをした。

　俺がシャワーを浴びて出てくると、コータが実家での集合写真を見ていた。

１回目はイズが、２回目は親父が撮った。

みんな本当にいい顔してる。

「これが特別じゃなくて、当たり前になればいいな」

コータの後ろから、スマホを覗き込んで言った。

ナイトと瑞穂が揃ってピースして笑ってる。

「俺……お前に言えてなかったけどさ」

「ナイトの事？」

「知ってたの？」

「お前が母さんとカレー作ってる時、瑞穂が教えてくれた。『親友って言ってたのに、親友じゃなかった』とか、『イズを捨てた』って言って怒ってるって」

予想はついてたけど、そんな風に感じてたんだな。

「それを聞いてたイズが『私は捨てられるような女じゃないし、ほだがそんな男じゃないのは、あんたが１番近くで見てきたんじゃないの？あんたの眼は節穴なの？』って聞いてたよ」

「イズ節全開だな」

「ナイトが『節穴って何？』って聞いて、みんな大爆笑。マチルダさんが『ごめーん、ナイトはコウちゃん似なの』って言って、親父さんが『おい！』ってツッコんで、また大爆笑」

「何か盛り上がってると思ったら、そんな面白いことになってたのかよ」

肩に触れていた俺の指に触れて、コータが優しく言い聞かせるみたいに呟く。

「大丈夫。ナイトなら大丈夫」

そのコータの温もりを感じながら、俺は小さく

「うん」

と答えた。

　最後のプレゼント。

俺は自分の部屋のベッドで、コータを待つ。

自分の部屋なのに、落ち着かなくて、立ったり座ったりを繰り返してる。

　この想いを、俺はちゃんと伝えることが出来るだろうか。

　シャワーを浴び終えたコータが、迷わず俺の部屋に入って来た。

「最後の贈り物、オレ何か分かっちゃった」

そう言って、ベッドに座ってる俺の隣に座る。

「穂高でしょ？」

そう言って、顔を覗き込む。

改めて言われると小っ恥ずかしい。

「当たりだ。だって、耳まで真っ赤になってるもん」

コータの指が耳たぶに触れるから、その手を掴んで止める。

「ちょっとだけ聞いて」

指先が触れたまま、宙で止まる。

「俺、お前が言う通り、まだ恥ずかしさとか、遠慮とか、トラウマの名残とか、色々あって自分の全部を見せれてないと思う。言えてないこともあるし……。気付いてて、敢えて気付かない振りしてたろ？」

コータがこのタイミングで、くしゃりと笑った。

「何の事？」

何処までも誤魔化すつもりだな。

それがコータの優しさ。

俺は意を決して告げた。

「今日は、お前の好きにしていいよ。俺も、もう隠さないし、拒否らない。」

宙に浮いていた手が、俺の頭をゆっくり撫でる。

「解放するのと、無理するのは違うよ。無理なんて欲しくない」

俺の指が、コータを求めて伸びる。

「ただ……」

「ただ？」

「最後はしっかり顔見たい。大切な人の幸せな瞬間を見て、俺も幸せ実感したい、とは思ってたよ」

ゆっくりと頬に降りて来た親指の先が、その感触を確かめるように、何度も往復する。

「お前はカッコ悪いとこ見せたくないって思ってるんだろうけど、カッコ悪いとこじゃないよ。むしろ、最高に幸せな瞬間。なのに、それをお前も見逃してんだからな」

　こないだの嫉妬の話みたいに、視点の違いに眼から鱗が剥がれて落ちる。

俺は、いったい何を取り繕ってたんだ。

「情けなくてもいい。みっともなくてもいい。それもみんな、オレの大切な穂高だから」

何でそんな言葉を、お前は真っ直ぐに言えるんだよ。

「バカヤロー」

吐き出すように呟いて、コータを見つめる。

そんな風に言われて、カッコつけてなんかいられねぇだろ。

「全部解放して、みっともない顔してても、嫌いになんなよ」

「嫌いになれないから、困っちゃうんだよね、これが」

俺たちは笑い合い、そして口づける。

眼を逸らさずに心の底から、お前みたいに真っ直ぐに伝えさせて。

「愛してる」

完