ある伯爵夫人の告白

第1話

　陰鬱な地下室で鞭（むち）が飛ぶ。

　肉を打つ音とともに悲鳴が響いた。

　繰り返し、何度も何度も。

　慣れとは本当に恐ろしいと思う。

　こんな異常な状況に、私はもう慣れきっているのだから。

「はあはあ…………まだ、お続けになられますか？」

「当然さ。楽しい夜は始まったばかりだ。それにイザベラ、趣味や嗜好（しこう）を互いに理解しあうのが夫婦というものだろう？」

　私の夫、フェルナンは口角を上げた。

　フェルナン・ブランシャール。

　彼は優れた手腕で領地を治める、若き伯爵。

　金髪に端正な顔立ち、男性美にあふれる引き締まった長身。

　性格はきわめて温和で社交的。

　篤志家（とくしか）で、無料の医院を開いたり、孤児院への多額の寄付も欠かさない。

　名領主、貴族の鑑（かがみ）と呼ばれ、それを過言だと言う者は逆に後ろ指をさされるだろう。

　けれど、そんな彼にも薄暗い部分があった。

　今まで不自然に何度も離婚しているのだ。

　つまり幾度となく結婚しているのだが、すぐに妻が出ていってしまう。

　そして元妻たちは揃って、その理由については固く口を閉ざしている。

　結婚して、私はその意味を知ることとなったのだけど──。

　なれそめは少し複雑だが、理想的でもあった。

　父が領地経営に失敗し、没落しかけていた我がフロッガー家に、兄の知人であった彼が現れた。

　まさに、白馬の騎士のごとく颯爽と。

　事情を聞いた彼は負債の多くを肩代わりしてくれたばかりか、経営術の指南により、うちの領地再建は約束されたものとなった。

　窮地を救ってくれた彼はしばらく我が家と交流したのち、私に求婚した。

　噂に違（たが）わぬ、非の打ち所のない人物。

　そんな男性から結婚を申し込まれるなんて。

　もちろん応じた私は、家族や友人に祝福され、晴れて貧乏令嬢から伯爵夫人となった。

　彼に愛される毎日は、何もかもが輝いて見えた。

　夜会に出れば、周囲から向けられるのは羨望の眼差し。

　そんな幸せが続く、ある日のことだった。

「イザベラ、人とは日々、仮面をかぶって生きている。僕は誰からも好かれる善人という仮面を」

　大事な話がある、と呼ばれると、フェルナンはこんなことを言いながら屋敷の奥へと進んだ。

「鬱憤（うっぷん）がたまってくると、窮屈に感じるそれを外し、思いきり本性をさらけ出したくなるときがあるんだ」

　分かってくれるね？

　彼だけが持つ秘密の鍵で地下室の扉が開かれる。

　フェルナンは壁にかけられた鞭を手に取った。

　そばには、今まで見たこともない、拘束具や黒い革製の衣装が置かれていた。

　断る、という選択肢は選べなかった。

　困窮した家を建て直してくれた恩があり、また、それが一種の負い目にもなったからだ。

　彼に促され、私はこうして、倒錯した世界へと足を踏み入れた。

　しかし。

　つくづく慣れとは恐ろしいと思う。

　この環境と行為に慣れて、今では心の底から楽しくなってきてさえいるのだから。

　しなった鞭が、地下室でうなり声をあげる。

「ほらっ！」

「ああっ！」

「ほら、もう１度！」

「く、くうぅ」

「それっ！」

「ひいっ！」

「これで、どうっ！」

「ああっ、いいよ──イザベラ！」

「イザベラ？　様をつけて呼びなさい！」

「は、はいぃ、イザベラ様！」

　完璧と評判の美男子フェルナン。

　そんな彼が鞭で打たれ、見下す目線でいたぶられるのが好きだなんて、いったい誰が思うだろう。

　こういった嗜好を彼は密やかに持っていたのだ。

　これまで離婚した方たちが、別れた理由を黙っているのもよく分かる。

　それにしても。

　夫を鞭で痛めつけるのが楽しい。

　一振り一振りに愛情を込めると、それに応えるように良い声で鳴いてくれる。

　止（や）め時の合図は一応決めてあるが、夢中になってしまうくらい楽しくて仕方がない。

　ああ、なんという愉悦だろう。

　私もすっかり感化され、何かに目覚めてしまったみたい。

　とても、公にはできないけれど。

　これも互いを理解しあったうえでの、たしかな愛の形。

　今日も私たちの夫婦仲は良好だ。