世界を救う100の方法～魔術師、魔王の父となる～

第5話 冒険

愛情は心の安らぎをもたらすが、自信と統制のバランスは難しい。特に子供には。10回近い「やり直し」を経て、わたしはルカの父親になることをあきらめた。

世界を救う試みは、すでに60回目を数えている。

今度こそ、今度こそわたしは新しい答えを見つけたと思う。

厳格過ぎても、甘やかし過ぎても駄目だ。

教師でも、父親でもない。

必要なのは──。

「仲間だ」

★　★　★

「わたしと一緒に旅をしないか？」

初めてルカと向き合った時、わたしはそう切り出した。

「君の力は、人を幸せにできる。それを、一緒に証明しよう」

ルカは目を見開いた。

おずおずと、でも期待に満ちた声で。

「……本当ですか？」

「ああ」

わたしは頷く。

「魔術師と弟子として。仲間として。一緒に旅をしながら、君の力の使い方を見つけていこう」

ルカの瞳が、初めて本当の意味で輝いた。

それは過去59回の人生で、一度も見たことのない表情だった。

「行きましょう！」

ルカの声には、迷いがなかった。

まるで、この瞬間を待っていたかのように。

最初の村は、日照り続きで作物が枯れかけていた。

「困っている人がいるね」

わたしはルカに目配せする。

「君の力で、何かできることは？」

ルカは少し考え、小さく頷いた。

丘の上に立ち、両手を広げる。

魔力が空へと昇っていく。

すると、乾いた大地に、優しい雨が降り始めた。

作物が、見る見るうちに生き返っていく。

「すごい……」

村人たちの驚きの声。

そして、感謝の言葉。

ルカは照れくさそう、うれしそうに笑う。

「ほら」

わたしはルカの肩を叩く。

「君の力は、人を幸せにできる」

ルカは力強くうなずいた。

もう惑うことはない。

世界を滅ぼす力は、ようやく正しい使命を得たのだった。

★　★　★

ルカの評判は、瞬く間に広がった。

困った村には、必ずわたしたちがいた。

病人を癒し、作物を育て、時には盗賊から村を守る。

ルカの表情は、日に日に明るくなっていく。

「先生！　次はどこへ行きましょう？」

「困ってる人を、助けに行こう」

わたしはようやく、安堵していた。

これだ。

これを、求めていた。

自分の魔力は人を幸せにできる。

その証明ができれば、ルカは決して魔王にはならない──。

わたしは心から、そう信じていた。

あの日までは。

それは、ある村での出来事だった。

干ばつに苦しむ村人たちを救うため、ルカは雨を降らせた。

しかし──

「水が多すぎる！」

「このままじゃ洪水に！」

「化け物め、わざとやったな！」

ルカは必死に雨を止めようとする。

しかし混乱と焦りで、魔力の制御が効かない。

「落ち着け」

わたしはルカの肩に手を置く。

「ゆっくりやれば大丈夫」

しばらくして、雨は収まった。

失敗はときにあるものだ。村も、洪水というほどの被害はない。多少畑の土は流れたようだが、真面目に働けばすぐに元通りになる。

だが村人たちは、そうは考えなかったようだ。

「きっと、最初から狙ってたんだ」

「あっちの村は豊作にしたっていうのに、俺たちは……」

「どうせなら、向こうの畑をダメにすりゃよかったのに！」

わたしたちは逃げるように、村を後にした。

その夜、野営の火を囲みながら、わたしたちは沈んだ気持ちを吐き出しあった。

「先生」

ルカが静かに呟く。

「僕は、一生懸命やったのに」

「ああ」

「なのに、どうして……」

ルカの問いに、わたしは答えられなかった。

これが世界の理不尽さ。

人の心の醜さ。

それを、どう説明すればいいのだろう。

「うまくいかないことは、誰にでもある。おまえにも、村の人にも」

わたしは精一杯の慰めを口にした。

「きっと、心の底では感謝していたんだ。それをうまく表現できなくて……」

「向こうの村が、ダメになればいいって言ってたね」

ルカがぽつりとつぶやいた。

「どうして自分が不幸になると、ほかの人も不幸にしたくなるの？」

わたしは今度こそ、言葉を失った。

ルカは焚火を見つめている。

その瞳の奥に、見慣れたなにかがかすめた。

「みんな不幸になれば、仲良くできるのかな」

嫌な予感が、胸を満たした。

それからも、わたしたちは旅を続けた。

ルカは相変わらず、困っている人々を助けている。しかしその表情は少しずつ、硬くなっていった。

ある村では、病気を治した子供の親から「頭の回転が悪くなった」と金を要求された。

またある村では、魔力で守った村人たちに、家畜の被害を防げなかったこと責められた。

理不尽が重なるたびに、ルカの目は暗く、冷たく沈んでいくようだった。

「先生」

ある夜、ルカが問いかけてきた。

「なぜ、人は貪欲なんでしょう？」

わたしは答えに窮した。

正解のない問いかけだ。わたし自身が、それを探している。ルカは緩やかに首を振る。

「幸せにしてあげても、もっと求めてくる。感謝の言葉は、次の要求の前置きでしかない」

いつからだろう？　ルカの声が、こんなに冷たく響くようになったのは。

「本当に、人を助ける意味はあるのでしょうか」

確かに聞き覚えのある声で、ルカが他人のように言った。

翌日、わたしたちは新しい村にたどり着いた。

人々は領主の圧政に苦しんでいるそうだ。

「助けてあげましょう」

宿を求めた村人の話を聞いて、ルカは今までと同じように言った。だがその目には、かつての優しさがない。

その日の夜、ルカは領主を惨殺した。

「これで、あなたたちは自由です」

惨劇を前におびえる村人に、ルカはそう告げた。鳥肌が立つような冷酷さで。

「でも、きっとまた誰かが同じことを繰り返す。人の欲望は、終わりがないから」

わたしは背筋が凍った。この声を、知っている。

凍り付いた世界に響く、血の臭いのする声だ。

わたしはルカを連れて、村を飛び出した。

それからルカは、人々を責めるようになった。

困っている村を見つければ、確かに救いの手を差し伸べる。

だが、その後には必ず──。

「苦しみは繰り返す。決して、終わらない」

ルカの中で、何かが歪んでいく。わたしはもう、それをただ見ているしかなかった。

「先生」

ある日、ルカが言い出した。

「気づいたんです」

「何を？」

「人を救っても、世界は良くならない」

ルカは遠くを見つめる。

「むしろ、救えば救うほど、世界の醜さが見えてくる」

「それは──」

「人々は弱い」

ルカの声が冷たく響く。

「だから導かれるべきなんです。そして、従わないのであれば」

雪が降り始めた。季節外れの雪だ。

わたしは思わず辺りを見回し、愕然とした。

ルカだ。

ルカが、やっているのだ。彼の魔力が、辺りの温度を徐々に下げていく。

世界を、凍てつかせていく。

「先生は、僕に人を幸せにする方法を教えてくれました。でも、本当に必要なのは」

ルカが振り返る。

その瞳は、もう氷のように冷たかった。

「永遠の安らぎ、ですよね？」

わたしは目眩を覚えた。

「永遠の安らぎ」

かつて、魔王が語ったのと同じ言葉だ。

雪は、次第に激しさを増していく。

人々が逃げようとする気配がある。

だが逃れる場所はない。わたしはそれを、知っている。

もう、何度も。

「人は愚かです」

ルカは淡々と語る。

「せっかく救ってあげても、また同じ過ちを繰り返す。だったら、いっそ全てを……」

「待て！」

わたしの声も、氷の結晶となって砕け散った。

もう、止められない。

こうして、また新しい魔王が生まれようとしている。

「先生も、分かっているはずです」

ルカは優しく微笑む。

まるで、わたしを諭すように。

「旅の間、ずっと、人の本質を見てきたでしょう？」

（そうだ）

わたしの心の中で、何かが共鳴する。

確かに、この60回の旅の中で、人の醜さを見てきた。

裏切りも、欲望も、打算も。

だからこそ、ルカの言葉が──

魔王の言葉が、いままでとは違う意味を帯びて聞こえる。

「では、先生」

ルカが手を差し伸べる。

「一緒に、世界に安らぎを──」

わたしは目を閉じた。

今度は、わたし自身が道を誤りそうになっている。

「……次だ」

60回目の人生も、また失敗に終わった。

いや、むしろ最悪の結末かもしれない。

なぜならこの世界に絶望しそうになったのは、ルカだけではなかったのだから。