異世界カルテル ～麻●調合師に転生した俺、幸せの粉で異世界を＼ハッピー／にして成り上がる～

第16話 不思議から確信へ

　彼女が何気なく言った言葉に、俺は思わず絶句した。

　……は？

　今、なんつった？

　こ（・）っ（・）ち（・）の（・）世（・）界（・）、だって？

　彼女の表情を盗み見てみるが、彼女は相変わらず何かを懐かしむような目で、どこか寂しげな表情を浮かべているだけだった。

　そこで、先程から抱いていた違和感の正体に、指先が触れた気がした。

　もしその予想が正しければ、これ以上嬉しいことはない。

　まさか、お前もこっちに来てた、のか……？

　そんな願望にも似た感情と疑問が、俺の中に湧き上がってくる。

　また仲間と一緒に笑い合えるのではないか。

　俺の置かれた状況を理解してくれる奴と、面白おかしくまた悪さができるのではないか。

　本来ならば、そんなことは有り得ない。なぜなら、俺は彼女が息絶えるその瞬間を目の当たりにしている。

　チャカ一丁で最後まで希望を見出そうと最後まで足掻いたものの、サブマシンガンの弾で全身を撃ち抜かれた姿が、脳にこびりついている。

　そしてその直後に、おそらく俺も同じ末路を辿っているはずだ。それはきっと、間違いない。

　でも、その後俺の身には不可解なことが起きた。

　この意味のわからない世界への、転生。そして自分ではない誰かの身体。

　俺の身に起きているのであれば、もしかすると彼女にも起きていたのではないだろうか？

　そして、先程漏らした彼女の『こ（・）っ（・）ち（・）の（・）世（・）界（・）』という単語は、それを意味しているのではないだろうか。

　そんな希望と願望に、鼓動が嫌でも速まった。

　だが、喜ぶのはまだ早い。ただ夢見がちな不思議ちゃん女が偶然、たまたまそんな言葉を発しただけの可能性もあった。

「……お客さん、ちょっといいっすか？」

　俺は声が震えそうになるのを堪えて、小さく深呼吸をした。

　それから馬車を停めて、手綱を握る手の震えを、ぐっと抑えつける。

「はい、何ですか？」

　荷馬車にいる彼女が、きょとんとした様子で首を傾けた。

「もしかしたら、俺今から意味不明なこと訊くかもしんねーっす。もし意味わかんなかったら、テキトーに流して下さい」

「はあ……それは、構いませんが」

　俺は、異世界の女に何を尋ねようとしているのだろう？

　そう思いつつも、彼女の存在について、ある仮設を否定できなかった。いや、確信に近い気持ちをどこかで抱いてしまっていた。

　どうして俺が彼女に惹かれ、そしてどこか懐かしさを感じてしまうのか。

　俺の中の仮説が正しければ、全て説明が付く。

「そ（・）っ（・）ち（・）の（・）世（・）界（・）とこっちの世界は、どう違いました？」

　勇気を出して、訊いてみた。

　心臓が高鳴ると同時に、ぎゅっと締め付けられた。

　俺の仮説が正しかったら、と思う期待と、違ったらどうしよう、という不安。

　そんなものが入り混じって、思わずぐっと自らの胸のあたりを掴む。

「……何もかも、ですかね。文化も、世界観も、全部違っていて──って、ごめんなさい。こっちも意味不明なこと言ってますよね。すみません、忘れて下さい」

　騎士風の女は力なく笑うと、肩を竦めてみせる。

　そして、遠くを見つめて、こう独り言ちた。

「はあ……ボ（・）ス（・）も（・）こっちにいたりしないのかな。そしたら、寂しくないのに」

　その独り言を訊いて、俺は彼女にバレないように、小さく息を吐いた。

　やっぱり、俺の予想は正しかった。

　そして、どうして初めて会った彼女に懐かしさを感じてしまった理由にも、説明がつく。

　彼女と会うのも、話すのも、もちろん初めてだ。

　だが、俺は彼女を知っている。そしてきっと、彼女も俺を知っているはずだ。

「お客さん」

「はい？」

「隣に布掛けてある荷物、あるじゃないですか。ちょっとその布取って貰えません？」

「……？　これですか？」

　彼女は自らの隣にある布のカバーを遠慮がちに掴んで、するっと引いた。

　すると、もちろんその下にあるものが顕わになる。

「えっ……？」

　彼女から、困惑の声が漏れた。そして、何かに驚いたように身体を強張らせている。

　そこの下にあったのは、粉が入った小瓶が詰まったケース。

　俺の予想が正しいなら、彼（・）女（・）な（・）ら（・）、それが何なのか、もうわかっているはずだ。

「あ、あの。これって、まさか……？」

　わなわなと震えて、彼女が俺を見る。

　彼女もそれが何かを察してはいるのだろう。そして、俺が誰であるかも。

　それを証明するかのように、その瞳には、うっすらと膜が張られていた。

「ちょっとそれ、嗅いでもらっていいですか？」

　俺はまだ何も言わず、彼女にそう促してみる。

　まだ判断するのは早い。彼女がその粉の正体に気付いたら、それでようやく確定だ。

　彼女は黙って頷くと、一番上にあった小瓶を手に取った。

　蓋を慎重に開けて鼻を寄せると──信じられない、と愕然とした表情を浮かべた。

　案の定、それが何かがわかったようだ。

　こ（・）っ（・）ち（・）の（・）世（・）界（・）でそれを知っている者はいない。もしいるとしたら、それは──

「お客さん、それ何かわかります？」

　俺は荷馬車の方を振り返ると、にやりと口角を上げた。

　速まる鼓動と溢れんばかりの喜びを必死に抑えつけて、敢えてクールぶる。

　彼女は何も答えなかった。

　その代わり、先程の哀愁に満ちた紅い瞳に希望の光を募らせて、歓喜の涙にその瞳に滲ませる。

「ボ（・）ス（・）……ですか？」

　ひっくとしゃくり上げつつ、そう尋ねてくる。

　しゃくり上げた拍子に、目尻から雫が零れ落ちていた。

「この粉作れる奴が、そう何人もいるわけねえだろ？　なあ、フ（・）ラ（・）ン（・）？」

　御者席の俺に彼女が抱き着いてきたのは、それから間もないことだった。