孤高の公爵、箱入り息子に求婚される

第27話 はじめてのダンス

　今日という日を、どれだけ待ち望んでいたことか。

　ジュールはレオリールに連れられ、年に一度、王都で一番大きなダンスホールで開催される舞踏会に参加していた。

　この日は建国記念日で、身なりを整えれば誰でも参加できることになっていた。貴族に限らず事業家などの金持ちや、玉の輿を狙った平民の娘も気張って参加している。

（今日こそ、ダンスの申し込みをするぞ！）

　そう意気込むものの、一段と華やかなドレスを着飾る令嬢の姿に尻込みしてしまい、一歩が踏み出せずにいた。

「まだ踊らないのか？」

　新たな曲が始まる。これで三曲目だ。もう三回も、機会を逃している。

「そういうレオリール兄様は、踊らないんですか？」

「私はあまり、ダンスが好きではない」

　その返事に、ほっとしてしまうのはなぜだろう。

　先ほどからジュールは、レオリールに注がれる視線を四方八方から感じていた。声をかけるタイミングを見計らっているようだ。そして同時に、牽制し合っている。

　自分がレオリールのそばを離れたら、令嬢たちが押し寄せてくるのでは。そう思うと、ダンスどころではないというのが正直なところだ。

（僕は何しに来たんだろう。あんなにダンスを楽しみにしていたはずなのに）

　行動も起こせずに、もじもじしているようでは、いつまで経っても大人の仲間入りなどできない。イザ出陣だと、ジュールが奮起したときだった。

「あの、お久しぶりです」

　背後から、躊躇いがちに話かけられる。振り返ると、ジェシカが立っていた。彼女とは帽子騒動以来会っておらず、気まずい空気が漂う。

「こ、こんばんは、ジェ──」

「ごめんなさい、ジュール。私、反省したの。レオリール様に言われたこと、そのとおりだなと思って。高飛車で、嫌な女だったわ。本当に、ごめんなさい」

　ジュールの言葉を遮り、ジェシカは謝罪を口にした。風邪など引かなかったかと心配もされる。

「僕は大丈夫だったから。そんな顔しないで、笑っていてよ」

　ジェシカは眉尻を下げ、今にも泣き出しそうだ。

「ええ、ありがとう。レオリール様、その節は突然押しかけ、また無礼な振る舞いをしてしまいました。お許しください」

　ジェシカはジュールの傍らに立つレオリールにも、頭を下げた。

「わかったのならもういい。これからも、素敵な淑女を心がけなさい」

「はい！　ねえジュール、私と踊ってもらえないかしら」

「へ……僕と⁉」

　てっきりレオリールを誘うものだと思っていたジュールは、素っ頓狂な声を上げる。

「仲直りのダンスよ」

　口角を上げ上品に微笑まれ、ジュールの頬に朱がさす。ちらりとレオリールに視線を向けると、いっておいでというように頷かれる。

「こちらこそ、踊っていただけますか」

　手を差し出すと、ジェシカの手がふわりと乗せられた。ジュールは緊張をひた隠し、ダンスの輪に向かう。

（どうしよう、どきどきが収まらないよ）

　ダンスの上級者たちに囲まれる中、ジュールはジェシカに視線で合図を送る。そして曲に合わせ、一歩を踏み出した。

（あれ？　なんだか違和感があるような……）

　ジェシカとのテンポが、微妙にズレている気がした。ダンスはこの日のために、オスマンから猛特訓を受けたばかりだ。自分でも上達したという自覚があるだけに、焦りが生じた。

（おかしいな……どうして？　緊張のせいかな）

　修正を試みるも、どうしてもリズムが合わない。自分のリードが悪いのだろうか。

　ジェシカに視線を向けると、眉尻を下げ困り顔だった。

　しっかりしなければ──

　そう思えば思うほど、足運びがぎこちなくなってしまう。練習では、こんなことはなかったのに。

　それでも彼女の足を踏むことなく、なんとか一曲を踊りきった。もう背中は汗で湿っていて、疲労困憊（ひろうこんぱい）だ。念願だったダンスだというのに、楽しいと思えなかった。

「ごめん、ジェシカ。僕、ダンスが下手で」

「そんなこと……私こそごめんなさい。うまく合わせることができなくて」

　ジェシカは気にしないでと優しく微笑む。

そして「たくさん踊るうちに、上達するわ」と励まされ、やはり自分のリードが下手だったのだと悟る。端から見ていた人たちにも、わかってしまっただろう。レオリールの目には、無様に映ったに違いない。

　ジュールは情けなさで顔を強ばらせる。レオリールの元に向かう足も、沼地を歩いているように重く感じた。

「ダンスは楽しめたか」

　酷評の言葉を予想していたが、レオリールの声音は、ジュールを労うようなやわらかなものだった。

「え……と、それどころではなかったです。失敗しないように踊ることが精一杯で、リードもできませんでした」

　ジェシカに恥ずかしい思いをさせてしまったと項垂れる。けれどレオリールは、「よく頑張っていた」と頭を撫でてくれた。

（なんだろう、この手の感触……）

　ふわりと乗せられた手から伝わってきた、くすぐったいような、懐かしような温かさ。

「ところでジェシカ、その靴は新しいものだったのか？」

　平坦な声で、レオリールが問う。

　なぜそのような質問をするのだろう。意図がわからず、ジュールはレオリールを見つめる。

「いいえ、履き慣れたお気に入りの靴ですけれど……どうかしまして？」

　ジェシカも不思議顔で、首を傾げた。

「いや、なんでもないよ。素敵な靴だ」

　レオリールの褒め言葉に、ジェシカは舞い上がったようだ。「ありがとうございます」と声音は高くなり、「ジュールはレオリール様の踊っているところ、見たことあるの？」と口早に問われる。ないと答えると、ジェシカの目がぎらりと光ったような気がした。

「レオリール様、ジュールにダンスのお手本を見せてあげてはいかがです？　彼が気に病んでいるようで心配で──。ねえ、ジュールからもお願いしてみたら？」

　勉強になると思うと、やけに押してくる。

　ジュール自身、レオリールが踊る姿を見てみたい気持ちはあった。嘸や格好いいに違いない。

　けれど、誰と踊るの？

「レオリール兄様、ぜひお手本をお願いします」

「仕方ない、よく見ておくように」

　あっさりと承諾したレオリールに、なぜかジュールは落胆してしまった。