孤高の公爵、箱入り息子に求婚される

第26話 衝撃と新たな決意

　今朝の空は、雨雲に覆われ淀んでいた。いつ雨が降り出してもおかしくない空模様に、ジュールは知らずため息を漏らす。自分の胸の内を映すような空だったからかもしれない。

「今日も勉強、頑張ってくるよ」

　トニスに見送られ学院へ行くのは、すっかり日常になっていた。ジュール自身も学院生活に馴染み、楽しく過ごしている。今では当初のように意地悪してくる者はいない。皆、表向きは親しげに声をかけてきてくれる。それもすべては、レオリールの後ろ盾のお陰だが。

　学院では、学問以外のこともたくさん学んだ。階級のしがらみや、隠し持っている悪意。損得で動く者が多い貴族社会。知るたびに、ジュールは自分も染まってしまうのではないかと怖くなる。　

　けれどフィルやティモシーのような、素晴らしい友人がいてくれることで、自分は人を信頼していられると思えた。

（レオリール兄様には、そんな友人がいなかったのかな）

　公爵という称号に邪魔をされて──

　レオリールはどんな気持ちで、これまで生きてきたのだろう。愛を信じられなくなるほど、辛い思いをしてきたのだとしたら。

（心の傷を、癒してあげられたらいいんだけど）

　愛を信じる心を取り戻してもらうには、それしかないのではないか。

　最近のジュールは、そのことばかり考えていた。

（レオリール兄様が、愛を信じなくなったきっかけがわかればいいんだけど……）

　母親の口から、レオリールを悪く言う言葉は聞いたことがない。それどころか、立派な紳士だと褒めていた。だから姉弟仲はよかったはずなのだ。なのに、家族を持つことに、あんなにも冷ややかなのはなぜなのか。ジュールは混乱する一方だった。

「あれ？　今日は何か行事があるのかな」

　街道を走る馬車の中から外を見ると、黒い服を着た人ばかりが歩いていた。まるで喪に服するようだ。

「僕も似たような格好だけど」

　とはいえ、自分は制服だが。

　なぜか気になり、学院に着くと早々にフィルに尋ねた。彼はジュールが知らないことに驚いたようで、目を丸くする。

「亡き第一王子、レイシャール・ランカスター様を偲ぶ日なんだ」

　今年は亡くなって十五年の節目だということで、命日を挟んだ三月にわたって慰霊祭が行われるという。亡くなり方が悲惨だったこともあり、国王が急遽決めたそうだ。

「何歳で亡くなられたの？」

「十歳だそうだ」

　そんなに若くして──病気だろうか。

　ジュールは胸が締めつけられる。王子の身に何があったというのか。

　顔を歪め目を潤ませるジュールに、フィルが教えてくれた。城に忍び込んできた盗賊に、刺されたのだと。それも弟を庇うために、身を投げ出したそうだ。

「そんなことって……」

　小さな子どもに剣を振りかざすとは、なんて非道な。

　ジュールは怒りに震える。その盗賊は捕まったのかと問えば、まだ息のあるレイシャールを人質にして逃げたというではないか。

「これから講堂に集まって、黙祷（もくとう）を捧げるんだ」

　辺りを見回せば、学生たちが次々と教室を出て行くところだった。ジュールたちもあとに続く。

「あの絵のお方が、レイシャール・ランカスター様？」

　講堂には、一段高いところに祭壇が設けられていた。その中央には肖像画が飾られていて、白い百合の花が手向けられている。

「ああ、美しい王子様だろう」

　蔦模様をあしらった金の額縁は、描かれている綺麗な金髪の菫色（すみれいろ）の目をした美しい少年を、天上人のように引き立てていた。

（あれって……妖精さん──）

　ジュールは身体を大岩に叩きつけられたような衝撃を受けた。身体は小刻みに震え、鼓動は鈍く不規則に脈打つ。

（だから、会えなかったんだ──）

　あれから数回、墓参りに行ったけれど、あの少年に会うことはなかった。亡くなっていたのだから、いくら会いたいと願っても、叶うはずなかったのだ。

（本物の、王子様だったんだね）

　ジュールはレイシャールの冥福を心から祈った。そして命をかけて守った弟君が、幸せでありますようにと願う。

（天国で、見ていてください）

　ジュールは決意を新たに誓った。レイシャールに、立派な紳士になると宣言したのだから、必ず成し遂げなければと。

（やっぱり……レオリール兄様に似てる。あの綺麗な目）

　ジュールは肖像画の中の少年を見つめた。