第25話 胸の痛み
馬車を引く二頭の馬の蹄の音。そして車輪が地面を転がる音。
会話のない馬車の中では、ジュールにとって唯一の救いの音色だった。
（どうしよう、さっきから口も聞いてくれない）
自分は何か失態を晒したのだろうか。不躾なほど、レオリールを凝視していたから？
彼の紳士的な振る舞いは、ジュールの目を釘付けにした。背筋を凜と伸ばした立ち姿は美しく、挨拶に訪れる気難しげな年配者もそつなく
それなのに、時折自分のことを気にかけ向けられる視線。
なぜか胸が高鳴り、目を背けてしまった。どう考えても失礼な態度だ。レオリールも怪訝な顔をしていたし、怒ったとしても不思議はない。加えて、ダンスの機会まで作ってくれたのに、自分のはっきりしない態度のせいで台無しにしてしまった。
不安がどんどん膨らんできて、ジュールは顔を上げていられなくなる。もう額が膝についてしまいそうだ。
そんなジュールを見かねたのか、「何をやっている？ 気分でも悪いのか」と平坦な声がかけられる。
「いいえ……」
ゆるゆると頭を左右に振ると、「背を丸めて下を向くな。紳士だろう」と言われ、ジュールははっとする。
（そうだよ！ 紳士たる者、毅然としていないと）
気持ちは落ち込んでいても、周りに悟られるなんて修行が足りない証拠だ。
ジュールは背筋を伸ばし、しっかりと前を向く。
「まぁ……私が悪かった。念願のダンスの機会を潰したのだから。──そんなにあの子と踊りたかったのか？」
向かいに座るレオリールが、決まり悪げに自分を見ている。
「えーと、踊りたかったというか、誘われた理由にがっかりしたというか……」
レオリールに言っていいものかと、口ごもってしまう。
「なんだ、その歯切れの悪い物言いは。はっきり言いなさい」
言葉とは裏腹に、気遣うような視線を向けられる。
「はい……。はじめは嬉しかったんです。踊りませんかって誘ってもらえて」
長い髪をくるくると巻いた、可愛らしい年下の女の子。赤いドレスに、白いレースが胸元を飾っていた。目はまん丸で、気の優しそうな品のある笑みを口元に浮かべていて、とても好印象だった。
「でも、僕がもじもじしてしまったせいで、機嫌を損ねてしまったんです」
「もじもじって──優しく手を取って、ホールの中央へ行くだけだろう」
何を戸惑う必要がある？ とレオリールは不思議そうに首を傾げる。
「簡単に言わないでください。女の子の手なんて、握ったことないんですから……」
こんなこと、自慢にならない。できることなら言いたくなかったのに。
「そうか……それで？ 機嫌を損ねられて、どうしたのだ」
優しく先を促される。心なしか、声が嬉しそうに聞こえる気もする。
お子様な自分が愉快だった？
唇をとがらせレオリールを見ると、僅かに口角を上げ温和な笑みを浮かべていた。それは、はじめて目にする温かな笑顔だった。
そのことに、胸のモヤモヤが一気に晴れる。
「実は、『早くしなさいよ、私が変に思われるでしょう！ 勘違いしないでよね、レオリール様の頼みでなければ、あなたなんか誘ったりしないわ』って言われたんです」
女の子って、やっぱり怖い。見かけはあんなに可憐で、穏やかそうだったのに。
あのとき、レオリールが帰ると言ってくれて、ジュールはほっとしたのだ。その心情を、正直に吐露する。
「貴族の女は、気位の高い者が多い。親から受ける教育が、そうさせているのかもしれないがな。よりよい家柄に嫁ぐことが、幸せなのだと言い聞かせているのだ」
「そんな──悲しいこと……。愛がない結婚なんて、僕は嫌です」
自分の両親は仲睦まじく、愛に溢れている。互いに恋をして、幸せな結婚をしたのだと母親から聞いていた。けれど貴族社会を知った今だからこそ、わかることもあった。
母親はドアナール領の公爵家の娘だ。田舎の伯爵家に嫁ぐことを、陰で笑う者もいたのではないかと。
でも、愛が勝った。
「愛など、いつまでも続くものではない。薄れて消えていくものだ」
レオリールなら、自分の考えに理解を示してくれる。そう思っていた。しかし、返って来た言葉は突き放すような物言いで。
「レオリール兄様……どうしてそんな──」
ジュールはレオリールの表情を見て、はっとし言葉を呑み込む。
感情の見えない、能面のようだったからだ。目の中には暗い翳りが浮かんでいるようにも見えた。
こんなレオリールを見るのははじめてで、ジュールは困惑する。
「あの、レオリール兄様は、愛がなくても結婚できるんですか？」
「私は結婚などしない。煩わしいだけだ。恋に夢見るのはいいが、私を巻き込まないでくれ」
強くきっぱりとした口調だった。その中に拒絶の鉄壁を感じる。この感覚は、以前にも触れた気がした。いつだっただろうか。
（あ……肩の傷──）
レオリールは、心に何を抱えているのだろう。
また、馬車の中に沈黙が漂う。
ジュールは口を閉ざしてしまったレオリールを、そっと窺い見る。
（涙が……出そうだよ）
腕を組み険しい顔で目を閉じている様は、話しかけるなと言われているようで、胸が苦しくなるのだった。
※※※
「ジュール様、何かあったのですか？」
演奏会から帰ってきてから、浮かない顔をしているとトニスは心配顔だ。予定より早く帰ってきたこともあり、またジュールが傷つくことを言われたのではと、眉間に皺を寄せている。
「演奏会では何もなかったよ。いい勉強になったし」
務めて笑顔を見せるものの、レオリールの言葉が、胸に重くのしかかっていた。いつもは感情の起伏を見せないレオリール。その彼が、結婚の話題になったとき覗かせた憤りのような感情。なぜレオリールは、愛は薄れて消えていくなどと言うのだろう。母親からは、祖父母の仲はよく、早くに妻に先立たれたあとも、祖父は後妻を迎えなかったと聞く。
（もしかして……）
ふと、レオリール自身が辛い恋を経験したのかもしれないと思い至る。
（あれ……胸が痛い──）
鋭い切っ先で、心臓を衝かれたような痛みが走る。なぜだろう。レオリールが愛を信じていないことが、悲しく思えたからだろうか。
「ねえトニス、レオリール兄様は、恋人がいるのかな」
ジェシカと同じ問いかけをする自分は、聞いてどうしようというのか。
心が悶々とするジュールとは対照的に、トニスは目を爛々と輝かせた。
「なぜそのようなことを？ レオリール様の色事が気になりますか」
色事──
最近知った
裸の男女が抱き合い、陰部と繋がる。本に書かれた赤裸々な情事は、まだ子どものような思考のジュールには、刺激が強かった。
「そ、そんなんじゃないよ！ ──実は帰りの馬車で、レオリール兄様が言ったんだ。自分は結婚なんてしない、愛は薄れて消えていくものだって」
慌てて否定し、何度も深呼吸した。それから、トニスに話して聞かせる。
「レオリール様がそのようなことを……」
そう呟き、トニスは何やら考え込む。その様子から、何か知っているのだと察する。早く聞きたいけれど急かすことなく、ジュールはトニスが口を開くのを待った。
「私の知る限りでは、レオリール様に色恋沙汰はなかったかと。そうなると、ご両親からの愛を、誤解なさっているのかもしれませんね」
自分が言えるのはここまでだと、神妙な面持ちでトニスは口を閉じる。
レオリールの両親は、ジュールにとって祖父母だ。祖母はジュールが生まれる前に亡くなっていて、人柄はわからない。けれど、祖父は優しい人だったと記憶している。
（レオリール兄様は跡継ぎだから、厳しかったのかな）
愛を疑うほど？ もしかして、折檻を受けていた？
ジュールは信じられず、呆然とする。
「ジュール様。これだけは申し上げておきます。亡き公爵様は、立派なお方でした。憶測で、
よほどの事情があるということか。イザベラとレオリールは、随分と年が離れている。
そのことも、何か関係している？
詮索してはいけない。そう思うものの、考えずにはいられない。
（お母様が四十三で、レオリール兄様が二十五……）
年の離れた兄弟姉妹はいる。けれどここまで年の差があると、やはりいらぬ憶測をしてしまう。もしかして、レオリールは祖父が外に作った子どもではないのかと。
「ジュール様、そのお顔は──」
「ごめん！ もう考えないから」
口を引き結び、難しい顔をしていたようだ。咎められそうになり、慌てて謝る。
「わかっていただけてなによりです。それより、もっとよきことを考えてください」
「よきこと？」
「はい。レオリール様に、愛の素晴らしさを教えて差し上げるのはどうでしょう。ジュール様なら、きっと伝えられると私は思っております」
太鼓判を押され、ジュール自身もそうできたらどんなにいいだろうと考える。
「うん、そうだね。僕、やってみるよ」
愛を信じることができたレオリールに望まれるのは、どんな女性なのだろう。
（いたた……また、胸が痛い）
ジュールは胸に走る痛みの正体がなんなのかわからず、首を傾げた。
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