孤高の公爵、箱入り息子に求婚される

第24話 赤く染まる頬と苛立ち

　久しぶりに社交場に姿を現したレオリールに、四方八方から視線が集まってくる。

　それは、次の挑戦者は誰だ？　どうせ玉砕するのでは？　といった物見遊山的な感情を含んだ視線だ。　

　その鬱陶しさに、レオリールは辟易しているというのに……

「ご無沙汰しております、ウォルター公爵。今宵（こよい）お会いできるとは──」

　娘を伴って来てよかったと、ほくほく顔で歩み寄ってきたのは、恰幅のいいエバンズ男爵だ。

「はじめまして、キャサリン・エバンズです」

　父親の後ろから姿を現したのは、まだ幼さの残る女性だった。ジュールより、年下ではないだろうか。

「はじめまして、レオリール・ウォルターだ」

　挨拶を返すと、キャサリンの頬がぽっと赤く色づく。

「娘は今日がはじめての社交場なのだが……よかったら、一曲踊ってやっていただけないでしょうか」

　ホールでは、軽やかなピアノの旋律がパーティーに花を添えている。

「申し訳ないのだが、足を少々痛めているもので」

　同じ文言（もんごん）で断るのは、もう何度目だろう。入れ替わり立ち替わりで娘を紹介され、煩わしい限りだ。

（そういえば、ジュールは女性と踊ったことがないと言っていたな）

　後方の壁にへばりつくように立っているジュールへ視線を向ける。すると、ずっとレオリールを見ていたのか、目が合った瞬間、ぱっと視線を逸らした。

（なんなのだ？）

　こんなやり取りが、もう何度もあった。ひとりで心細いのだろうか。しかしレオリールとさほど距離は離れていない。ならば退屈なのかとも思うが、今日は見て勉強するために壁の花になると言い出したのはジュールのほうで。

　だからレオリールも会場を歩き回ることはせず、ジュールが見える場所に止まっている。ジュールが困ったとき、すぐに対応できるようにするためだ。

（話しの輪にも入らず、本当に見ているだけのつもりか？）

　何人かの男に話しかけられてはいたが、二言三言で終わらせていた。

「キャサリン嬢、ダンスなら、あそこにいいお相手がいるが。背丈も釣り合っていて、踊りやすいのではないかと思う」

　ジュールを指し示すと、キャサリンは顔を曇らせた。追い払われたと思ったのかもしれない。

「あの子は、私の連れなのだが」

「まあ、そうでしたの！　お父様、私、いって参ります」

　晴天のように表情を明るくしたキャサリンは、ジュールに向かって歩き出す。

（私の知人と知った途端、これか）

　ジュールと親しくなっておけば、レオリールと繋がっていられると思ったとみていい。父親に目をやれば、含みのある笑みを口元に浮かべていた。他の者と対応が違ったことに、脈ありと受け取っているようだ。

　ふと、軽率だったかとジュールに視線を戻す。ジェシカのときのように、また利用されでもしたら、ジュールから笑顔が消えてしまうかもしれない。

　そう思っていたのだが──

（何をそんなに、顔を赤くしているのだ？）

　キャサリンに声をかけられ、はにかみ初々しい反応を見せるジュールに、なぜか心が波立ちイライラしてしまう。ダンスの誘いを受けることが、頬を赤く染めるほど恥じらうことなのかと。

（もしかして、彼女を気に入った……？）

　壊れ物に触れるかのように、そっとキャサリンの手を取ろうとするジュールを見たとき、レオリールは知らず歩き出していた。

「ジュール、残念だろうが、もう帰る時間だ」

　自分は何を言っているのか。

　パーティーは宵の口。別段急ぎ帰る理由はないというのに。

「え？　もうそんな時間なのですか──」

　眉尻を下げ残念がるジュールに、苛立ちが増す。

「もたもたしているからだ。行くぞ」

　宙に浮いたままのジュールの手首を掴み、ホールから連れ出した。