近未来 砂漠のオアシス（短篇）

第1話 完結

「はぁ、はぁ、はぁ、はぁ‥‥‥」

　灼熱の太陽のもと、フミオは果てしない砂漠をさまよっていた。

　砂漠とは平坦な砂の海ではなく、広漠たる砂丘の連なりである。彼は自らの目だけを頼りにオアシスを探していた。もし見つけられなければ、死があるのみだ。

　ちなみにここは現実の世界ではなく、仮想空間である。

　しかしなぜかマップが無効になっていた。

「くそぉ、なんでこんな目に‥‥‥」

　このゲームは原則的に緑の世界であり、山岳地帯や海はあるが砂漠は存在しないはずだった。実はバグで砂漠地帯に飛ばされる噂があったが、そうなった者は二度と帰ってこないため、真偽の確かめようがなかった。フミオ自身も半信半疑だった。だがこうなってみれば、噂が事実だったことは明らかである。

　彼は必死に砂丘を登った‥‥‥

　そんな数時間の苦闘の結果、命からがらオアシスにたどりついた。

　ゲームなのに大袈裟だと思われようが、実は大袈裟ではない。というのは、このゲームは頭部に専用のデバイスを装着し、情報を脳と直接やり取りするのが売りなのだ。それによって、ゲーム内の体験をあたかも実体験のように知覚する。つまり命からがらも誇張ではなかった。

　そんなことで超々体感型MMORPGと言われていた。

　そのオアシスだが、大きな砂丘に囲まれるこんもりとした繁みがあり、中央に金色（こんじき）に輝く池があった。フミオは転げ落ちるように砂の壁を下り、頭から水面に突っ込んでぐびぐびと水を飲んだ。

「ふわぁぁぁ‥‥‥」

　現実世界では湖沼の生水など飲めたものではないが、そこはゲームである。彼はようやく渇きを癒すことができた。

「おや？」

　あたりをチェックしていたフミオは、目をこすった。

　さっきまでなかったあるモノが池の反対側に出現している。紛れもなくビキニのおネーちゃんだ。なぜかその女はデッキチェアに身を休めている。顔にはタオルを乗せ、フミオには気づいていない。

「なんだあれ？」

　彼は何度かまばたきした。しかし女は消えない。

　このゲームでは、ときどき自らの願望が実体化すると言われている。まさにそれかもしれない。

「いや、それとも俺みたいにバグって飛ばされたんかな？　あの様子じゃあ、自分が置かれた状況に気づいてねぇかも？」

　彼はスケベ心と情報交換の気持半々で、直接話してみようと歩きだした。恰好が恰好だけに油断してしまったのだ。

　その瞬間である。

　水の中からニュルニュルっと黒い触手のようなものが現れ、不意をつかれたフミオの両足に絡みついてぐるぐる巻きにした。そしてどんどん彼を水に引き込もうとする。

「うわああ、なんだよこれ！」

　彼はぶざまに横倒しになり、為すがままになった。

　むこうはどうなったと見ると、女も触手に絡みつかれ「きゃ」っと悲鳴を上げている。

（えー！？）

　次にはどういうわけかおネーちゃんは海老反りにされ、高々と空中に舞い上がってくるくる回転し始めた。触手が戦利品を見せびらかしているようだ。ついでに「きゃあああ」と悲鳴も聞こえてくる。

　と、そこで彼は水没した。

「うげぇ！　げぼ！」

　しかしゲーム内で死ぬと脳にダメージを喰らうと言われている。それは絶対に避けねばならない。

　彼は唯一の武器であるダガーを手に、水中で触手に戦いを挑んだ。彼のダガーはレベル２００超の業物で、おまけに研ぎに研いで刃も根本までつけてあった。

　どうやら敵は一体で、しかも注意はおネーちゃんの方に向いているようだ。

　彼はすばやく体をまるめ、足首に絡みつく触手を切断した。拘束はあっさりと解け、水面に浮かび上がることができた。

「ぷは！」

　急いで岸をめざす。しかしまた別な触手が絡んできて、水に引っぱり込まれる。すかさずそれも切断する。それを何度か繰り返した末に、ようやく岸に這いあがった。水面には触手の切れ端が大量に浮かんでいた。

　彼は姿勢を低くし、さらなる触手の来襲に備えたが、それは現れなかった。しかしおネーちゃんの姿もなくなっていた。

　彼女がどこの誰かは分からない。フミオは少し迷った。助けるために、死の危険を冒してまた水に潜るか？　武器はダガー一本しかない。実は水中装備も持っていたが、ここに飛ばされたときに全ロストした。

　一方、おネーちゃんがプレイヤーでなく、願望の産物である可能性も否定できない。ならば潜るのはバカだ。

（むむ‥‥‥どうしたもんか）

　とそのとき、ズズーンと地響きがしたと思うとブワーっと巨大な水柱が立った。

　彼は「うわっ」と岸辺に伏せたが、水柱が崩れて大量の水が降ってくる。その中には黒い汚物や肉片が混ざっており、怪異の残骸だった。彼は息もできずに必死に耐えていたが、ふと気づくと目の前に二本の足があった。

「ったくノロマなんだからぁ！　早く助けなさいよ、このぼんくら！　あたしはねぇ...」

「ふぇ？」と見上げると、ずぶ濡れになったおネーちゃんが腕組みして立っている。水着が少しずれているのは黙っておく。

　それはともかく、この爆発がおネーちゃんの仕業だったと理解した。彼も立ち上がって続きを聞く。

「あんなタコの化物なんかどうってことないんだからね。でも、あんた海老反り見て楽しんでたでしょ～？　ああ、やだやだ、なんていやらしい‥‥‥」

「バーカ、見てねぇよ。こっちも必死だったし‥‥‥。って、そもそもおたくはレベルいくつなわけ？」

「４５１よ」

「げぇ、高！　そんな高レベルがなんでここにいるんだよ？」

「そんなの知るわけないでしょ、タコ！」

　ちなみにフミオはレベル１０８である。

「じゃあ、ここから出る方法はないってこと？　エスケープが無効だよね」

「そうよ。でもねぇ、PK（player kill）するとすんなり戻れるって話があるわけ。それで誰か来るのを待ってたの」

（なるほど、透明化してたのか。怖えな‥‥‥って、俺がそのPKのいけにえかよ！？）

「準備いいかしら？　そしたら、いくわよ。あんたも少しは戦えるみたいだから、抵抗しなさいよ。じゃないと面白くないから～」

　女は数メートル後ずさりした。

　見ると召喚された二〇ミリバルカン砲が空中に浮かんでいる。レベル的に彼女はそれを遠隔操作できる。ダガーでは万に一つの勝目もない。

「ちょ、やめろ、バカ！」

「やめな～い。じゃあね～、さよなら～」

　しかしフミオは伏せながらダガーを投げた。轟音と同時にあたりが真っ白に‥‥‥

———フミオ、フミオ‥‥‥遠くで女が呼んでいる。少したつと、壁のようなものが見えてきた。

　それは壁ではなくて天井だった。彼は仰向けに寝ていた。

　頭が猛烈に痛む。

（んぐぐ‥‥‥どうなったんだ、俺？）

　すると、横からにゅっと女の顔が現れた。

「あんたいつまで寝てるの。こたつで寝たら風邪引くって言ってるでしょ！‥‥‥ごはんだからさっさと来なさい！」

　そう言い捨てて母は出ていった。

（そっか‥‥‥）

　彼はむっくりと上体を起こした。

　しかし頭を触って思わずぞっとした。デバイスが剥（は）ぎ取られていたのだ。このデバイスは、正規にログアウトしてから外さないと、それこそ脳に異常を来たすと言われている。

　ひどい頭痛はそのせいか？

（それにしても、あのおネーちゃん生々しかったな‥‥‥でも、このゲームまじで命がけじゃんよ‥‥‥）

　彼がこたつを出られずにいると、ドアのところで中一の妹が「ばーか」と口真似している。なんとなく、その顔がおネーちゃんに似ていた。

「え、まさかおまえが？」

　一方、その同じころ。

「あら～、コネロスしたのぉ？」

　日本のどこかで、半ズボンに毛ずねのおじさんがニチャァと笑った。ビキニキャラの中の人は、妹ではなかったようだ。

　203X年も押しつまった冷えた夜であった。

　　—　了　—