届ける先のぬくもり

第2話 ～雪の小包～

冬の寒気が空気を切り裂く朝。明日香は、トラックのエンジンを入れながら今日の配送先を確認した。場所は山間部の村、道路状況は雪で悪化していると注意が書かれている。荷物は「小包ひとつ」とシンプルだが、そこには「至急」と大きく赤字で書かれていた。

「こんな日に山道かぁ……でもやるしかないね。」

いつものようにトラックを運転し始める明日香。道が険しくなるにつれて雪が深くなり、タイヤチェーンをつけることにした。時間がかかるが、急ぎながらも安全を優先して進んでいく。

配送先に着いたのは、予定より30分遅れた昼過ぎ。雪に埋もれた小さな一軒家の前で、外に出てきたのは40代くらいの女性・田中涼子さんだった。

「あぁ、ありがとうございます！待っていました！」

涼子さんは息を切らしながら明日香に駆け寄り、小包を抱きしめるように受け取った。その姿に、明日香はただならぬ様子を感じた。

「何か、大切なものなんですか？」

「実はこれ、息子の学校で使う大事な資料で……間に合わなかったら、授業に支障が出るところだったんです。」

涼子さんの息子、陽斗（はると）くんは遠くの中学校に通っており、雪の影響でバスも遅れていたという。明日香が荷物を運んだことで、彼の授業が無事に進められると感謝の気持ちを伝えられた。

明日香が帰ろうとしたその時、陽斗くんが学校のバスから帰宅した。

「この荷物を届けてくれたのはお姉さん？」

「そうだよ、陽斗。ちゃんとお礼を言いなさい。」

陽斗くんは頭を下げ、少し照れくさそうに微笑んだ。

「ありがとうございます。これがないと今日の発表ができなかったんです。」

その場にいた全員の心が少しずつほぐれていくような、不思議な瞬間だった。

すると涼子さんが「少しお茶でもいかがですか？」と明日香を誘った。暖かいこたつに入ると、手作りのおはぎが運ばれてきた。涼子さんは冬になるとこのおはぎを作り、近所の人たちにも配るのだという。

明日香が一口頬張ると、優しい甘さが口の中に広がり、冷えた体がじんわり温まった。

「こんなに美味しいものをご近所さんに届けてるんですね。」

「届けるなんて、大げさよ。ただ、みんなが笑顔になればそれで十分なの。」

その言葉に、明日香は自分の仕事の意義を重ねた。

帰り際、陽斗くんがまたお礼を言いに出てきた。そして彼は、明日香に小さな雪だるまを手渡した。

「雪で作ったお礼です！気をつけて帰ってください！」

その雪だるまは少し歪だったが、温かい気持ちが詰まっているのが伝わってきた。明日香はそれをトラックの助手席に大切に置き、またエンジンをかけた。