コネクト 赤井〜伊良部

第1話 結（ゆい）

　女子高生がコンビニから出てくる。雨が、ぱらついている。雨脚は次第に強くなる。跳ね返った雨が足に掛かる。

　足元を見ると空き缶が転がっている。それを彼女は拾いゴミ箱へと歩く。すると、その横に少女が立っている。小学生高学年くらいだろうか。彼女は空を見上げている。

　女子高生は気になり見ている。暫くすると少女は右手を手前に出す。彼女の手の平に雨が落ちる。雨脚を確かめているようだ。声を掛けてみることにする。

「こんにちは」

「こんにちは。何ですか?」

「傘持ってないの?」

「うん。お姉ちゃんも持ってないよ」

「あるよ」

　すると、彼女は背負っていたリュックを肩から外し、前に背負って開ける。そして、折り畳み傘を取り出す。

「ほらっ」

「あっ！　ほんとだ」

「お家まで送ってあげようか?」

「ママが知らない人について行ったらダメだって」

「そうだよね」

「そう」

「この傘どうぞ」

「知らない人から物を貰っちゃダメだって」

「だよねっ。んっ〜。あっ、そうだ！　貸してあげるよ」

「んっ〜、それは言われたことないかな」

「じゃあ借りたら？」

「お姉ちゃんはどうするの？」

「大丈夫？　親に迎えに来てもらうから」

「今日、ママは遠くにお出かけしてるから、すぐには来れないんです。おばあちゃんが、お家にいるけどお迎えは可哀想です」

「おばあちゃん想いなんだね。じゃあ、借りなよっ」

「いいですか？」

「うんっ、そうしなよ。ちょっと待っててね」

　彼女は傘を袋から出して広げる。

「はいっ」

　そう言うと彼女は少女に手渡す。

「あっ、ちょっと待ってね」

　彼女はしゃがみ込むと取っ手の輪っかに傘袋を結ぶ。

「出来たっ」

「上手ですね」

「そっかな。ありがとう」

「ユイはうまく結べないから」

「可愛い名前ね」

「そうかな〜？」

「そうよ」

「あっそうだ！　友達のお家に遊びに行く約束してたんだった」

「行っておいでよ」

「はい」

「バイバイ〜」

「いってきま〜す」

「あっ、そうだ。急いでいても走ったらダメだよ。危ないからね」

「うん」

　少女が背を向け歩き出す。すぐに女子高生に対して向き直る。

「お礼忘れてました。ありがとうございます」

　そう言うと少女はペコリとお辞儀をする。そして、胸元で手を振る。女子高生も振り返す。彼女は少女の後ろ姿を見送る。

　見えなくなるとブレザーからスマホを取り出し着信履歴を表示させる。ふと前を見ると男子高校生が傘を肩に掛けながら歩いてくる。彼は彼女に気づかず傘を畳み、傘かごに入れ中に入っていく。

　彼女は通話ボタンをタップするのを躊躇（ためら）う。結局やめてしまう。彼女はイヤホンを取り出し片耳にだけつける。そして、お気に入り曲を音量を下げ聞く。

　雨のせいか急に冷え込んできたので、彼女は両手を擦りながら息を吹きかけている。一曲目が終わり２曲目に入っている。

「イヤホン外れてんぞ」

「えっ」

「久しぶり」

「あっ、久しぶり」

「中学の卒業以来じゃねぇ」

「あっ、うんっ」

「店の中いる時、後ろ姿で直ぐに気付いたよ」

「（前からでも気付いてよっ）」

「なんて言った？　声小さくて聞き取れなかった」

「ううん、何でもない」

「ほいっ」

　彼は彼女に缶コーヒーを差し出す。彼女は理由が分からず戸惑う。

「私、ブラックコーヒー苦手なんだけどっ。飲めないことはないけど」

「知ってるけど」

「じゃあ、なんで？」

「いや、寒そうにしてたから。カイロ売り切れててさ。代わりに買ってきたんだけど。なんかごめん」

「あっ、ううん」

「迷惑なら俺が飲むわ」

「もっ、貰おっかな」

「ほいっ」

「ありがとう」

「ああっ。待ち合わせ？」

「違うけどっ」

「そっかぁ。雨強くなるらしいから今のうちに帰ったほうがいいぞ」

「傘持ってなくて」

「そっかっ！　親待ちか？」

「あっ……連絡つかなくて」

「そっかぁ。送ってこっか？」

「あっ……うん。お願いしてもいいかな？」

「おっ！　行こっか」

　彼女は小さく頷き、申し訳なさそうに彼の傘へと入る。そして、二人は歩き出す。

　帰路につく二人の間には会話なく終始無言である。彼女は俯（うつむ）き加減で缶コーヒーを両手の平で転がしている。彼はというと、彼女のことを時折チラ見しているといった具合だ。

　彼女が顔を上げる。すると、前方から見覚えのある傘が近づいてくる。彼女は自分の傘だと確信している。なぜなら、輪っかに結びつけた蝶結びの傘袋が揺れているからである。

　前方の傘が上がる。やはり、さっきの少女である。少女も気付き近づいて来て立ち止まる。

「お姉ちゃん」

「あっ、ユイちゃん」

「知り合いなのか？　赤井」

「あっ！　お兄ちゃんだ」

「もしかして妹!?　伊良部」

「違う違う。最近、近所に越してきた子だよ。赤井こそ、どういう関係？」

「あっ、それは」

「お姉ちゃんに傘貸してもらいました」

「そうだったのか。それでかぁ」

「ユイ、傘返しに来たのか?」

「違うよ。着替えたから友達の家に行くの」

「赤井に傘返してやれよ。兄ちゃんが送っていくから」

「はぁ〜、キレイな傘だから友達に自慢しようと思ったのにな〜」

「ユイちゃん、伊良部の知り合いみたいだし別に今日じゃなくてもいいよ」

「やった〜！　傘に蝶々が雨宿りしてるって友達に自慢するんだぁ」

「そうなんだ」

「そうなんでぇ〜す」

「おい、ユイ。靴紐が解（ほど）けてるぞ。ごめん、赤井。傘持っててくれる？」

「分かったっ」

　手渡す際、伊良部の手の甲と赤井の指先が触れ合う。彼は、しゃがみ込み少女の靴紐を結ぶ。結んだ靴紐は左右非対称で不恰好である。

「ありがとう、お兄ちゃん。でも下手くそですね」

「なんか深雑な気分だな」

　そう言うと伊良部は立ち上がる。赤井は取っ手でなく中棒の方を持ち差し出す。彼は、それが気になるが何も言わず受け取る。

「今日は、お姉ちゃんとお兄ちゃん、二人に結んでもらいました。ユイ、幸せです。いつかユイが結んであげて二人を幸せにしてあげます」

「期待しないで待ってるぞ、ユイ」

「嬉しいわ、ユイちゃん」

　少女と赤井の視線が合う。少女は次第にずらし赤井の胸元辺りで止まる。

「お姉ちゃん、それコーヒーですか？」

「あっ、うん」

「砂糖入ってますか？」

「これは入ってないよ」

「お姉ちゃん、それ飲めますか？」

「まぁ、飲めるけど」

「お姉ちゃんは大人ですね」

「んっ、どうして？」

「パパがブラック？コーヒーは大人が飲むものって言ってます」

「お兄ちゃんは子どもですよ」

「んっ！　どういう事かな？」

「この間、お兄ちゃんが缶コーヒー持って歩いていたんです。飲まないのって聞いたら砂糖の入ってないコーヒーは飲めないって言いました。じゃあ、なんで待ってるのって聞いたらカッコイイだろって言ってました」

「ぷっ！　そうなんだ」

「おい、やめろ。ユイ」

「ユイは嘘ついてないですよ、お姉ちゃん」

「もちろん信じてるよ」

「あっ、ユイ忘れてたです！」

「何をかな？」

「お姉ちゃんの名前を聞いてなかったです」

「あっ、そういえばそうだね。私は赤井愛だよ」

「キレイな名前ですね」

「そう？」

「そうです」

「ありがとっ」

「だそうですよ、お兄ちゃん？」

「なにが？」

「ユイ言ったよ！　名字で呼ばれたらムカつくって」

「ああっ、言ってたな」

「でしょ!?」

「だから下の名前で呼んでるだろ、ユイ」

「はぁ〜っ、子どもですね」

「何だよ！　ユイ」

「お姉ちゃんは分かったですか？」

「あっ、うん」

「どういう事？　赤井」

「ほらっ、やっぱり。もういいです。お兄ちゃんの名字は何だったけ？」

「伊良部だよ」

「変な名字。ふんっ!!」

「今日どうしたんだよ、ユイ」

「いつまでも好きでいてくれると思わないで下さいね！」

「嫌いになったのか？」

「ユイは知らない！」

「なんで知らないんだよ」

「お姉ちゃん、もう行くね」

「あっ、うん」

「あっ、忘れてた。アイお姉ちゃん、行くね」

「気を付けてね」

「あっ、そうだ」

　少女は右手を上下に動かし屈むように催促する。そして、両手で口元を隠して赤井の耳に近づける。

「アイ、イラブですね。どんな漢字か今度教えてください」

「んっ？……あっ…………うん」

　少女は二人に背を向け歩き出す。

「行ってきます、お兄ちゃん、あっ！　イラブ」

「ったく！　ユイの奴」

　伊良部が振り返る。すると、めいいっぱい少女は腕を伸ばし傘を高く上げ、背を向けたまま手を振っている。

　蝶結びの傘袋が彼女の頭に留まり綺麗な髪飾りに見える。それに赤井は思わず口元が緩む。

「行こっか？　赤井」

「うん。あっ……伊良部…………悠（ゆう）」

「えっ！　んっ？………………あぁっ」

「だよっ」

「俺もぅっ、鈍感だな。行こうか?　愛」

「うんっ！」

　歩き出す二人。互いの心が結ばれてゆく。