マザコン✖️スチームパンク

第2話

　三時間ものドライブを経て、ようやく中央州の北門をくぐる。

　街が近づくにつれ、大きな煙突からもくもくと吹き出す煙が見て取れた。

　背の高い建物が林立しており、真昼の空が狭く感じる。

　門を入ってすぐに広がるターミナルには、人通りが捗々しい。

　鉄道の駅の脇にある、短いトンネルのような通路の向こうには、馬車や乗用車などがしきりに行き交っているのが見える。

　鉄柵を隔てたところに、蒸気機関車がホームに停まっている。黒く塗られた車体は、ところどころ錆びて、乾いた赤茶色に蝕まれている。

　田舎から都会へ出てくると、こうも風景が新鮮に見えるものなのか。

　ターミナルの一角に車を寄せると、エイベルとフレデリカは、ほぼ同時に安堵の息を吐いた。

　フレデリカは、テキパキとシートベルトを外し、足元に置いてあったハンドバッグを手に取った。

　「息子といつも待ち合わせしている場所があるの。行って、ここまで連れてくるから。ついでにお手洗いにも寄ってくる。エイベルさんは？」

　「大丈夫です。私も一緒に行きましょうか？」

　「ダメよ。どっちか一方は残らないと。車が車だから」

　エイベルは得心がいった。大幅に改造されたクラシックカーが、白昼堂々ターミナルの真ん中などに駐車していたら、誰に因縁をつけられるかわからない。帰りのことも考慮して、ここは留守番に徹した方が良いだろう。

　フレデリカは軽い身のこなしで降車し、駅のトイレへと真っ直ぐに駆けて行った。

　後ろ姿が見えなくなると、エイベルは三時間ぶりに車を降りた。

　車のすぐそばで両腕を空へと伸ばすと、肩回りが気持ちいい。

　同乗者が朗らかな性格だったおかげで、まったく退屈しなかった。料理の話、雑貨屋で新しく取り扱い始めたハンドメイド作品の話、役場の職員の噂話の真相、北準州の行く末など。

　話が弾んだ分、ここまでノンストップでドライブしてきた。

　そのため、肩や尻の筋肉が、すっかり凝り固まってしまった。

　ゆっくり腰をひねってほぐし、背中をそらす。

　不意に、突き刺すような視線を感じた。

　エイベルは、ぴたりと身を硬直させた。

　細い糸をたぐるように、慎重にそちらへ視線を移す。

　車のルーフ越しに、誰かが、こちらを睨み据えている。

　若い旅行者のようだ。リボンで飾られたシルクハットと、仕立てのいいケープコートを身に着けている。年かさも背格好も、十九歳で優形（やさがた）のエイベルと似通っている。

　異なる点といえば、煮えたぎるような険相を作っているところか。

　目が合うと、青年はエイベルの前まで、ツカツカと歩いて来た。

　今一度、相手の手荷物を注意深く確認する。青年の手に提げられているのは、トランクと雨傘のみ。この距離なら、襲いかかってきたとしても十分防げる。立ち姿も隙だらけ。少なくとも戦闘訓練を受けた者ではなさそうだ。

　エイベルが警戒していると、青年は、すうっと息を吸った。

　「おまえ、どこの誰だ」

　その問いに、エイベルは眉をひそめた。

　ひょっとして、この改造車に招き寄せられた、どこぞの車愛好家だろうか。

　それとも、ただの不審者か。ちょうど春だし、陽射しも暖かい。

　こちらの狼狽につけこむように、青年は傘の先端を、ずいと突き付けてきた。

　「答えろ。どこのどいつなのかって訊いてんだ。その車、誰でも運転していい代物じゃないぞ」

　エイベルはさすがに黙っていられなかった。指摘はごもっともだが、赤の他人の鼻先に傘を突きつけるのは、不躾すぎやしないか。

　膂力（りょりょく）においては、同年代に負ける気はしない。

　エイベルは素早く、差し向けられた傘の先端をつかみ、ゆっくりと力を込めながら引き寄せてみる。

　こちらに反抗する意志があると知るや、青年も負けじと傘の取っ手に体重をかけ、足を突っ張った。

　力は拮抗した。綱引き状態となったのを見計らって、エイベルはパッと手を放した。

　青年は呆気なく尻もちをついた。シルクハットもトランクも、突き崩される積み木のように地に落ちた。

　体勢を立て直す隙を与えない方がいい。エイベルは胸を張って、足早に近づいていく。

　青年は思わず後ずさりした。エイベルの端正な顔は、色をなすと、途端に凄みが差して見えた。

　「あのさ、尋ね方ってもんがあると思うんだ。そっちが尋ねたいことがあるんだったらさ、まず自分から名乗るとかね。そんなことも知らないなんて、いったいどういう教育受けてきてんの？　ほんと、親の顔が見てみたいわ」

　エイベルが、吐き捨てた直後。

　青年は、赤ん坊のように泣きだした。

　エイベルは面食らった。

　青年は尻もちをついたまま、べそべそと号泣していたかと思うと、

　「ママ－－－！」

　蒼穹に向かって、声の限りに叫んだ。

　彼の一言は、ターミナルに居合わせた人々の耳目を、たちまち引いた。

　エイベルは、まったく理解が追いつかず、首をひねった。

　これでもエイベルは、社会人になって一年経つ。ひとかどの役場の職員だという自負がある。あらゆる迷惑客にも遭遇し、さまざまな業務も滞りなくこなせるようになってきたところだ。そりが合わない同僚のあしらい方も、ぼちぼち修得する途上だ。

　それなのに、この青年への接し方が、まるでわからない。

　ママと大声で呼びつけながら、はばかりもせず泣きわめく青年を前にして、いかなる対策も思い浮かばなかった。

　通りかかった街の人々も、きょとんとして、こちらへ目をそそいでいる。

　弱い者いじめをしていると思われているだろうか。泣く子を前にしていると、だんだんと自分が悪いような気がしてくるものだ。ここは一つ、謝って、なだめてやった方が得策かもしれない。

　そんな時、駅舎からフレデリカがハンカチを片手に出てきた。一目散に駆け寄ってくる彼女の姿は、エイベルにとって天の助けだった。

　だが、フレデリカは、エイベルの元には来てくれなかった。

　むずかる赤ん坊のような青年のそばに膝をつき、顔を覗き込む。

　「どうしたの、ケント。泣かないで。ああ、よしよし」

　さっきからずっと、頭がフル回転させられすぎて、エンストを起こしそうになっている。

　ひょっとしてこの青年が、ケント・アッシュベリーなのか。

　フレデリカと、亡き前州長の一人息子。

　我らが北準州の州長にならんとする、筆頭の候補者。

　ゆっくりと理解が追い付いてきた。しかし受け入れられるようにまで、まだ時間を要する。

　母親に背中を撫でられ、我が意を得たりと言わんばかりに、青年は敢然とエイベルを指さしてきた。

　「こいつが、僕に暴言を吐いてきたんだ！　親の顔が見てみたいとか言って。いきなり暴力まで振るってきて、最悪な野郎だ。男の風上にも置けないな、おまえ！」

　エイベルは一瞬、不敵な笑みを見せた。

　すうっと胸いっぱいに息を吸い、彼女は叫んだ。

　「私は女です！」