オムライスの魔法

episode.1

　東京の煌びやかな夜は、いつもと変わらず喧噪（けんそう）に満ちていた。

　ネオンに照らされた人混みを縫（ぬ）うように歩きながら、早香（さやか）は携帯電話を耳に押し当てる。

　商談に戻らねばならないことは頭の片隅で分かっているのに、それどころではなかった。

　いま、彼女の心を占（し）めているのは――

「……お母さんが、倒れた？」

　電話の向こうから聞こえてくる父の声は囁くように静かだった。その抑えられた声の奥には、娘の前では口に出来ないであろう不安も混ざっている。

　命に別状はないと、時折鼻を啜（すす）りながら説明する父に、かえって不安が募った。

　健康が取り柄の母が倒れるなんて、これまで想像すらしたこともない。

「明日には帰るよ。店のこともあるでしょ？少し戻る時間を取るから」

　そう短く答えると、会話終了ボタンを押す。細かく切れるようなため息をつき、力無い手を下ろしてただ夜空を見上げる。

　光にかき消された星のように、胸の奥に小さな懸念が揺らめく。

　翌日、新幹線の車窓越しに見える風景は、次第にビルの森から山並みの緑へと変わっていった。

　幼い頃、何度も親しみ、見慣れた田舎の風景が広がるとき、早香は懐かしさと、複雑で説明しがたい騒めきもある。

　東京で過ごした年月がいつの間にか、故郷の風景を過去に変えてしまったのだと気づかされた時、心が針を刺すように痛んだ。

　駅に降り立つと、変わらぬ町並みが広がる。小さなお店がいくつも並ぶ商店街、杖をつきながらゆっくりと歩く老人、そして時間が止まったかのように静寂な空気。

　少し温（ぬる）い潮風（しおかぜ）が、懐かしい匂いを運んで、心地良い。

「ああ、戻ってきたんだな……」

　早香は自分の居場所を確認するように何度も地を踏んで、ゆっくりと深呼吸する。

「早香！久しぶりだなあ」

　実家の「キッチンひまわり」の引き戸を開けると、エプロン姿の父がほどけた柔らかい笑顔で迎えてくれた。

　疲れが滲（にじ）む顔に微かに安堵（あんど）の色が見て取れる。ちゃんと笑ってはいるが、目元にはうっすらとした憂（うれ）いが漂う。

「お母さんは……どう？」

　父に横目で聞きながら、足早に角度のついた階段を駆け登り母の部屋へ向かう。

　部屋の奥には小さなシングルベッドがあり、枕元には早香が小学校の頃に作った、木枠の写真立てが置かれている。

　そこには、若い頃の母と二歳か三歳位の幼い自分が写っていた。写真の中の母の笑顔は向日葵のように明るくて、どこか誇らしげ。

　今にも「早香頑張ってる？」と話しかけてきそうな気がして、やるせない胸の嘆きに痛くなる。

　翌朝、父から頼まれ、早香は母が回復するまで店を手伝うことになった。

　戸惑いと緊張が絡まる中、案内してくれた厨房に足を踏み入れると、長年染み付いた、バターが決め手のオムライスの香りが体を包み込む。

　毎日手をかけ続けてきた「家族の味」が、壁や細かな調理器具にさえ深く刻み込まれているようだ。

　厨房前のカウンター隅に目をやると、湯気や湿気で萎（しお）れたレシピノートが置かれていた。

　母が若い頃から使っていたものだ。ページはところどころにケチャップの小さなシミが付いている。

　黄色みを帯びた紙に細かく記された文字は、母の手跡で、そこには料理への真摯な思いが溢れていた。

　特に目を引いたのは、「キッチンひまわり」の看板メニューである、オムライスのレシピ。

　シンプルな材料と、手順一つ一つに対する丁寧な説明。早香はそのページを穴が開くほどジッと見つめ、無意識に指で文字を飾（なぞ）る。

「オムライスのレシピ」

　⭐︎材料⭐︎

　玉ねぎ：1/2個（みじん切り！）

　鶏肉：100g（小さめの一口大！お子さんも食べれるように！）

　ご飯：1杯分

　ケチャップ：大さじ3

　塩・こしょう：少々

　バター：10g

　卵：2個

　サラダ油：適量

　⭐︎作り方⭐︎

　1. フライパンにバターを熱し、玉ねぎが透明になるまで炒める。

　2. 鶏肉を加え、火が通るまで炒める。

　3. ケチャップ、塩、こしょうで味を整え、火を弱火で入れた後、ご飯を入れて炒める。

　4. 別のフライパンにサラダ油を熱し、卵を溶いて流し入れる。

　5. 薄く広げた卵の中央にケチャップライスをのせ、包むように形を整える。

　6. 皿に移し、お好みでケチャップをかけて完成（美味しくなるように魔法をかけて！）

　母のオムライスは、ただの料理ではない。子供の頃、熱が出て食欲が無かった日、学校で失敗して落ち込んだ日、いつも母はこのオムライスを作る。

　それは、愛そのものだった。今、その味を再現できるかと思うと、自分の手が僅かに震えるのが見て分かる。

　早香はレシピノートを閉じ、そっと厨房を見回した。長い間、母がここで過ごした日々が、じんわりと浸透（しんとう）しているように思う。

　この場所でずっと続けてきた「家族の味」、その重みがいま、早香の心に深くのしかかる。

「私に、この味が守れるだろうか…？」

　内から溢れた不安が返って現実の脆さを浮かび上がらせた。そして懐かしさと微かな決意が交じる感情も湧き上がる。

　母が帰ってくるまで、この場所で守り続けなければならない温もりがあるのだと、早香は初めてそこで気づいた。