祓い屋と勇者

第3話 疾走する哀楽

　百（モモ）がニーケに引きずられ、たどり着いたのはボロボロの古城であった。

　重く錆び付いた扉を開け、中に入った百（モモ）とニーケ。

　石床に雑に投げ捨てられた百（モモ）。

　ニーケの異常に早い足に酔い、プラスして鞭のように連れてこられた百（モモ）。

　追加で食らった、雑に投げ捨てられ食らった石床の痛み。

　それら含めた、酔いと激痛に百（モモ）は石床に悶え転がった。

「おい、百（モモ）聞け。ここから動いたらぶっ殺す。ぶっ殺す·····」

「ッア！·····！」

　ニーケは、冷めた目で悶え転がる百（モモ）を睨み影の奥に姿を消した。

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「鬼だ。鬼すぎる。冷徹の鬼だ。あれはきっと地獄からの使者だ。獄卒が俺を迎えに来たんだ」

　だいぶ痛みと酔いが治まった百（モモ）は、石床に寝そべり天井を見ていた。

　百（モモ）が、動けば殺される恐怖で震えて待っていると影の奥から足音が。

　暗闇から現れたニーケの手には何故かパンを持っていた。

　ニーケは手に持っていたパンを百（モモ）の傍の石床にボンッと落とした。

「え」

「百（モモ）食え。腹が減れば百（モモ）は死ぬ。死ぬ前に食え。食わねばぶっ殺す」

「せめて石床以外で食べたいのだが」

「·····」

「いただきます·····」

　百（モモ）は、またニーケの圧に屈した。

　パンからは、ガリッ、とパンからしてはいけない音が齧る度に響いた。

「·····ニーケさんは食わないのか·····」

「自分はいい、獣の干し肉がある」

　ニーケは小袋から獣の干し肉を取り出して百（モモ）に見せた。

　百（モモ）は黙って、ガリッとパンを齧った。

　ニーケはブチブチッと獣の干し肉を食いちぎった。

　硬くパサパサで味のないパンを食べる百（モモ）。

　百（モモ）の目はとうに死んでいて、顎は痛く口の中の水分もなく百（モモ）はとうに虚無に陥っていた。

　百（モモ）の限界は過ぎていた。

　百（モモ）は立ち上がった。

「どうした百」

「ここに台所はあるか？」

「ダイドコロ·····なんだそれは」

「火をおこしたり水を汲んだり飲むところだ」

　ニーケは首を傾げたが、思い当たる場所を指さした。

　百（モモ）は、ニーケが指を指した方に向かった。

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　ニーケが指さした方に向かうと、百（モモ）が目にしたのはホコリと蜘蛛の巣にまみれた台所であった。

「これは酷い·····」

　百（モモ）はそんな台所を見て絶句した。

　百（モモ）が台所を散策していると、台所の石床に乱雑に置かれた野菜と牛乳があった。

　百（モモ）はその野菜を手に取り傷んでないか確認した。

「ニンジン？ジャガイモ？」

「おい、動くな百。死にたいのか！」

　百（モモ）の後を慌てておってきたニーケ。

　そんなニーケの方を百（モモ）は向く。

「ニーケさん、この野菜と牛乳は？」

「昨日助けた人から貰った」

　百（モモ）は野菜と牛乳を手にし、石窯が壊れてないか確認する。

　隅々まで確認し、使えることを確認した百（モモ）。

「ニーケさん、皿と鍋はあるかな？」

「·····さら·····なべ·····」

　ニーケは皿と鍋と聞き、ニーケの足元に転がっていた木のボールと鉄鍋を手にし、百（モモ）に見せた。

「それだったんだね·····」

「これがどうした百」

「ニーケさん、それを綺麗な水で綺麗に洗ってきてください」

　ニーケが『なぜ』と百（モモ）に聞こうと百（モモ）の方を向くと、百（モモ）は必死に石窯に火をおこそうと奮闘していた。

　ニーケは、そんな百（モモ）を見て、黙って木のボールと鉄鍋を外の井戸に洗いに行った。

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　鉄鍋と木のボールを洗い終わったニーケ。

　ニーケが台所に戻ると日をおこし終えて、ニーケを待つ百（モモ）がいた。

　ニーケは洗い終わった鉄鍋と木のボールを手渡した。

「うん、綺麗だ！。ありがとうニーケさん」

「·····」

　百（モモ）は鉄鍋に牛乳を入れた。

　その次に百（モモ）は懐にしまってあった小刀を取りだし、慣れた手つきで野菜を切って煮立った牛乳に野菜を入れた。

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　床に寝そべって待っていたニーケに暖かいシチューの入った木のボールを百（モモ）手渡した。

　百（モモ）も、ニーケの傍に座りシチューを食べ始めた。

「まあ、いい出来なんじゃないか？」

　百（モモ）が食べる姿を見てニーケもシチューを一口食べた。

「不味くないか？」

「暖かい·····」

「味の感想を求めたいんだがな·····。ああ、さっきの石のような硬いパンを浸して食ってもいいだろうな」

　百（モモ）は、先程のパンを小刀で切ってパンを浸し食べた。

　その様子をニーケはジーッと見つめた。

　百（モモ）はその様子を見て、パンを小刀で切ってニーケに手渡す。

「ダメだ、そのパンは百のだ」

「元々はニーケさんのだろ？。それにこのパンを俺が食わねば絶対に死ぬということもない」

「·····」

　百（モモ）から手渡されたパンをニーケは渋々と受けとった。

　ニーケもパンをシチューに浸し食べた。

「百は料理が出来るんだな」

「味は保証しないけどね」

　ニーケは小袋から獣の干し肉を取りだし、百（モモ）に手渡す。

「自分は百のパンを貰った。だから私の獣の干し肉をあげる」

「！·····ありがと」

　百（モモ）はニーケから獣の干し肉を受け取った。

　その獣の干し肉は先程のパンより固く、凄くしょっぱく百（モモ）は涙を流した。