いのかわら子ども園

いのかわら子ども園

　いのかわら子ども園には、たくさんの子どもがいます。

　パパとママのいない子どもたちが、５人の先生といっしょにくらしています。

　ここで待っていれば、おむかえのひとが来て、新しいパパとママのところへ、連れていってくれるのです。

　みんなおりこうに待っていますが、ひとりだけ、もんだい児（じ）がいました。

　ケンジくんという５さいの男の子です。

　ケンジくんは、まいにち悪さやいたずらをして、先生をこまらせてばかりいます。

　おかたづけの時間に、ちらかしたり。ブランコの順番を守らず、ひとりじめしたり。チャンバラで友だちをたたいて、泣かせたり。ゾンビのふりをして、小さい子たちをこわがらせたり。

　おこられても、あっかんべー。そうしてまた、悪さをするのです。

　おつぎは、木の枝でつくったゴムパチンコで、アオキ先生に豆でっぽうをくらわせて、追いかけまわします。そのあとは、落とし穴に落として、おどろかせました。

　アオキ先生は、若い男の先生です。おもしろくて楽しくて、ギターをひけます。子どもたちの人気者ですが、ケンジくんにはいつも、してやられています。

　アオキ先生をいじめると、アカネ先生におこられます。でもケンジくんはへっちゃらで、おとくいのあっかんべー。「オニババー！」とさけんで、にげてしまいます。

　アカネ先生は、若い女の先生です。きれいでやさしいけど、おこるとこわいのです。

　ケンジくんは、好ききらいもたくさんあります。

　ピーマンやニンジンがあると、だだをこねます。

　いちど、冷蔵庫の野菜を全部すてて、ごはん係（がかり）のミドリ先生をこまらせたこともあります。

　今日は、女の子たちが作っていた、つみ木のおしろをくずしてしまったようです。女の子たちは泣いてしまいました。

　おひげがりっぱなクロサワ先生が、ケンジくんにたずねました。

「どうして、友だちのつみ木をくずしたんだい？」

「だって、つみきなんか、もうあきた。へんしんベルトであそびたいんだもん！」

「そうだよな、そういうものであそびたいよなあ。うーん、公立だからお上（かみ）の予算がなあ……そうだ、自分たちで作ろう！」

　子どもたちはわあっと声をあげ、紙とクレヨンとハサミで、思い思いの変身ベルトを作りはじめました。

　みんながワイワイもりあがると、ケンジくんはプイッと外へ行ってしまいました。

　すべり台の下でしゃがみこんでいるケンジくんに、アオキ先生が声をかけました。

「どうしたの？　ケンジくんは作らないの？」

「バーカ！」

　すかさず、必殺のゴムパチンコで豆でっぽう。あっかんべーをして、にげてしまいました。

　そんなふたりを、やさしいおばあちゃんのような、キムラ園長が見守っていました。

　おひるねの時間になって、みんながねむっても、ケンジくんだけは、ねません。

　今日はキョンシーになりきって、ピョンピョンはねまわっています。アオキ先生が追いかけますが、つかまえられません。

「だって、ねむくないんだもん！」

　やっとケンジくんがねむると、ほかの子が起きる時間です。

　先生たちは、今日も休めなかったようです。５人おそろいの、しましまのバンダナとエプロンをはずすひまもなく、子どもたちのお世話をはじめました。

　ときどきやってくる、おむかえのひとは、ぼうず頭のお兄さんです。

　グレーのスーツをゆるっと着ていて、子どものように笑います。

　その笑顔を見ると子どもたちは、すてきなパパとママのところへ連れていってくれそう、と思うのです。

　みんな、自分の番をいまかいまかと待っています。

　この前は、花のかんむりを作るのが上手な女の子。その前は、いつも本を読んでいた男の子。今日はだれをむかえにきたのでしょう。

　わくわくしてお兄さんをかこむ子どもたちの中に、ケンジくんもいます。

　歌とおどりがとくいな女の子が、えらばれました。

　お兄さんと手をつなぎ、スキップしながら出ていきます。

　そうして、ひとりひとり、子ども園を卒園します。ケンジくんよりあとに入園した子も、卒園していきました。

　でも、ケンジくんにおむかえは来ません。

　前からいた子たちはいなくなって、まわりがみんな新しい子になっても、ケンジくんはずっとここにいました。

　おむかえの日の、夕方のことです。

　チャイムが鳴って、みんなが園の中にもどっても、ケンジくんのすがたはありません。

　ひとりでブランコをこぐ、小さなせなかを、アオキ先生とアカネ先生が見つけました。

　ふたりは少しの間、オレンジにそまるせなかと、黒くのびるかげを見つめていました。

「さみしそうですね」

「ケンジくんは、ママが大好きだったそうよ。ママにずっと会えないんだもの。さみしくてたまらないと思うわ」

「ケンジくんがいたずらばかりするのは、さみしいからなんでしょうね」

「いちばん、おむかえをまっているのよ。おむかえのお兄さんが来る日だけは、きちんと顔をあらって、はみがきもするのよ」

「はやく、おむかえが来るといいですね……」

「そうね。さあ、ケンジくんを中に入れなくちゃ」

　とうとう、ケンジくんにもおむかえが来ました。

　おむかえのお兄さんが、ケンジくんの手を取ったのです。

「おそくなってごめんよ。ほんとうはずっと前に、きみの番が来るはずだったんだ。こちらの手ちがいで、こころぼそい思いをさせてしまったね」

「おれ、わるいこだから、きてもらえないんだとおもってた」

「そんなわけがあるかい。きみはママが大好きな、とてもいい子だよ」

　ケンジくんはてれかくしに、ペロリとべろを出しました。

　ほかの子たちはうらやましそうな顔です。それでも、よろこんで、笑ったり泣いたりしながら、おかしやおもちゃを持たせてくれました。

　ケンジくんは左手でおくりものを、右手でお兄さんの手をにぎりました。

　いちどだけ満面の笑みでふりかえり、もうふりかえりません。

　お兄さんとともに、園の外に歩いていきました。

　おひるねの時間になりました。

　みんなすやすやねむっています。手こずらせるケンジくんがいないので、先生たちは休（きゅう）けいができました。

「ひさしぶりの休（きゅう）けいですねえ」

　アオキ先生はじょうだんを言ったけれど、すぐにうつむいてしまいました。アカネ先生がのぞきこみます。

「アオキ先生、泣いてるの？」

「な、泣いてませんよ。笑って送りだすのが、ここの先生の決まりじゃないですか。そういうアカネ先生こそ」

　アカネ先生はあわてて顔をそむけました。

「わたしも泣いてないわ。泣くわけないでしょ。ケンジくんが新しいパパとママのところに行ける、うれしい日に」

「そうですね、うれしいですね……でも少しさみしいですね」

「……そうね」

　ふたりはそろって、目をこすりました。それを見て、ミドリ先生とクロサワ先生がほほえみました。

　キムラ園長が、おぼんをかかえてやってきます。

「さあさあ、みなさんも休んでください。子どもたちが起きる前に」

　おぼんには、あついお茶とおまんじゅうが乗っています。

　先生たちはいそいそと、黄色と黒のしましまのバンダナとエプロンをはずしました。

　すると、すがたが変わっていきます。

　はだの色が赤や青になり、キバとツメがとんがりました。おでこからは、１本や２本のツノがニュッとのびています。キムラ園長には、なんと10本も生（は）えています。

　５匹の鬼はおだやかにお茶をすすり、おいしそうに、おまんじゅうをほおばりました。

さい-の-かわら【賽の河原】

①死んだ子供が行く所といわれる冥途（めいど）の三途（さんず）の川の河原。ここで子供は父母の供養のために小石を積み上げて塔を作ろうとするが、絶えず鬼にくずされる。そこへ地蔵菩薩が現れて子供を救うという。

――『大辞泉』より