迷宮王のぶらぶら

第1話 飛び立ち

　極まった退屈が、全てを灰色に見せていた。

　雲よりも高くそびえる巨大な塔『心王塔』の最上。未完成の天井は空へ吹き抜けている。無機質な装いの中で、仰々しい玉座と大扉が目立つ。

　玉座と大扉は向かい合うように離れて位置している。

　そして、大扉を睨み、玉座を敷く男がいた。

　冷たい玉座に腰掛けて、寂れた大扉を見つめる『心王』リチャードの目に力はない。

　王の視界に色はなかった。

　未だに見えない敵を待ち、どれだけの時が経過したのだろう。少なくとも、リチャードの意思を静めるには十分な時間だった。

　弱弱しい王は、求めていた。相対する敵を求めていた。侵略者を求めていた。眼前の扉を開き、剣先をその身に向ける者の登場を求めていた。

　しかし、使命がその身を束縛し、玉座からの不動を貫かせる。

　王は王であれ。心の王は、心の塔を護れ。全ては世界のために。全ては、母のために。護れ。屠れ。滅ぼせ。

　そこに、侵す者がいる。

「…………『心の王』」

　灰色の景色に、黄金が混ざる。風に流れて揺れる髪が、王の気を引いた。

　次に青色が見える。青い目が、驚愕する王を睨んでいた。

「――――お前は？」

「私は『空の勇者』リベル。あなたを殺すために来た」

「……美しい」

　勇者の視線が激しいものに変わる。

「……余裕なのね」

　剣を抜いた。薄く、空に溶ける青い刃が王を狙う。

　リチャードはそれを見てもなお玉座から離れない。だが、心はすっかりと、少女に囚われていた。

　風が吹く。

　リベルの顔が近くに移る。目と鼻の先に刃があった。その移動は、瞬きも待たずに行われた。

　リチャードの手が刃を僅かずらし、少女の体を受け止める。

「！？」

　傷をつけるどころか、丁寧に迎え入れられてしまった現実に驚愕する。

　思考が現実に遅れ出す。

「殺すと言っていたか……悪いが後にしてくれ。俺はお前と話がしたい」

「離して！」

「離せばそれを振り回すのだろう？」

「さっきから――」

　鋭い目で王を睨む勇者。例え刃を押さえられようとも、首を食い破るような雰囲気があった。

　話すどころではないと知ったリチャードが一度勇者を開放する。

「一つ勝負をしよう」

　距離を取り、剣を向けて敵意を示す勇者に提案する。

　青い切っ先を越えて、青い目を見つめる。

　王の視線に恐怖はなく、ただ興味だけが込められ、揺るがない自信をありありと勇者に感じさせた。

　膨らむ苛立ちを見て、仰々しく振舞う。

「『空の勇者』リベル。お前が持つ至上の一撃を俺に振るえ」

　リチャードは知らない。

　王の前に立つ者が如何な強者なのか。

　天貫く塔の頂を踏む者の一撃が、その身に傷をつけることができることを。

　無知とは弱さである。たった一度の過ちが、全てを無きものとする。

　だが王もまた特別だった。

「俺を殺すことができたなら、後はお前の好きにしろ」

『心の王』は心から力を生み、心から力を巡らせる。

　限りはない。昂るほど、嘆くほど、迷うほど、覚悟するほど、その心が揺れるほどに『心王』は強大になる。

　退屈の極みにあった状態から一転。リチャードはリベルに対し強い興味を抱いていた。

　今、凪いでいた心が大きく揺れ動いている。

「しかしできなかったら、お前のことは俺が好きにする」

　死を覚悟して挑む勇者と、希望のみを見る王の間に誓いの言葉はいらなかった。

　刃が青白い光を帯びる。強まり、強まり、勇者が構えた。

　空の壁を切る。光は青黒いものへと変貌し、質を変える。

　勇者の構えに力が加わる。その時、薄い刃が極限の切れ味を得た。

　刃に触れる悉くを裂き、王の視線の先で亀裂が走る。それは、刃の位置を中心に広がっていた。

　世界を壊す音がする。

「――――――――――『空絶』」

　青き刃が二人の距離を無に帰し、音のみならず時をも裂いて王を強襲した。

『空の勇者』の一閃が、『心王』の骨肉を絶つ。

　剣が鞘へ戻ると、一閃の過程にある不条理を解決するため、世界の規則が暴れだす。絶大な熱量が二人の間を歪めていた。

　リベルはリチャードの死を確信する。

　その技に境界はない。距離も、障害も、時間も、運命さえも刃を阻むことはできない。「刃が絶つ」という結果だけが、剣を振るうリベルにもたらされる。

　卓越した技術と才能、異質な剣を有する勇者の代名詞『空絶』を受けて生きた者はいない。

　青い目が血濡れの玉座を見つめていた。

　血の流れが、逆行する。

「！？」

　肉が、骨が、時を戻すように治っていく。

　勇者の刃は、「王の死」という結果をもたらすには不足していた。

　赤い目が嗤っていた。

「恐ろしいな。まさか死の淵に立たされるとは思わなかった」

「……」

「まさに至上の一撃。だが結果は俺の勝ちだ。さあ、約束を守ってもらおうか」

　リチャードの認識は正しい。『空絶』はリベルの至上と言える一撃。それを受けて命を絶てないのであれば、勇者に勝ちの目はない。

　ゆえに、その言葉がリベルの口から聞こえるのは当然のことだった。

「……望みを言って」

　王はその身に溢れる自信で勇者を苛立たせ、笑う。

「俺に話をしてくれ」

　＊＊＊＊＊＊

　世界は七つの巨大建造物『迷宮』を中心に回っていた。

　各地に現れた迷宮は周辺の環境を一変させるものもあれば、共生するものもあるが、一様に侵略者だ。

　迷宮の内界は特殊な決まりに支配され、この世のものとは隔絶した体系を擁する。

「異世界」とも表現され、数多の危険を孕む迷宮。しかし、大きな危険性とは裏腹に、挑戦する理由が人々にはあった。

　迷宮は人々を求めている。

　一攫千金をもたらす数多の財宝。常識を一変させる遺物。永遠の称賛を約束する名誉。欲望を駆り立てる要素が、迷宮には数多存在する。

　それらは獲物をおびき寄せる餌だった。

　出現以降、世界は迷宮を中心に動くようになっている。

　迷宮へ挑む探索者。迷宮から発見される技術を解明する学者たち。迷宮から出土する財宝や遺物などを売買する商人たち。

　迷宮の危険性は真の意味で陰り、恩恵だけを貪欲に享受する人々。それを利用し、命を食らう迷宮。

　迷宮という異分子さえ受け入れて、あまつさえ中心に置き、世界は確かに回っていた。

「面白い。お前も何かを求めてここまできたのか？」

「馬鹿にしないで」

「ならば、なぜここまできたのだ？」

「他にも挑戦する理由はある」

　それは、迷宮へ挑戦する原初的理由だ。

「『心王塔』はインベルに現れて、都を雨で流したと記録にある」

　大国を覆い隠す暗雲を絶やさず、尽きることのない雨をもたらした塔。雲をも超えて聳え立つ『心王塔』には、水の神がいるともされる。

　雨は文字通り、全てを流さんと降り注いだ。

　雲を払って空を見せ、人々の絶望を晴らしたのは、迷宮の権限に際し特異な力を覚醒させた少女だった。

　以来、少女の血を受け継いだ皇族の中に現れる異能の持ち主が、その力を以て迷宮の影響から国を護っている。

「ここの攻略はインベル皇国の悲願だった」

「ふん……塔を破壊すれば国が救われるということか」

「でも失敗した。私ができなければ、しばらくは無理」

「諦めるのか？」

「私よりも強い人間なんていない」

「お前が俺を殺せばいい」

「……無理だったでしょ」

「一度の負けで何がわかる。最後に勝てばいい」

　王の笑みが勇者を苛立たせる。

　死を望むような言葉。それが有り得ないことだとわかっているから苛立つ。

　不満を募らせる勇者に、王が一つ思いついた。

「お前だけでは無理と言うなら、共に戦う仲間を探せ」

「……？」

「お前の話を聞いて、俺はここを出ると決めた」

「……？」

「とりあえずは、他にあるという六つの迷宮を目指す。お前が案内しろ。仲間は旅の道中で探せ」

「何を言っているの、ここを出る？」

「簡単なことだった。こんなところにいるから、ああも退屈になってしまうのだ。お前のおかげで、俺は気色の悪い使命感を振り払い、この塔から飛び立つことができる」

　意味がわからなかった。王の言葉は理解できる。だが、その意味するところがわからなかった。

　前代未聞だ。迷宮の王が、迷宮を離れようとしている。それが何を意味しているのか、何を引き起こすのか、リベルには想像できなかった。

　リチャードが立ち上がる。リベルが咄嗟に剣の柄へ触れた。

「身構えるな」

　剣を抜こうとした瞬間にリチャードの手がリベルの手に触れ、動作を押さえる。

　しばし赤い目が青い目を見つめた。

「落ち着いたか。ならば行くぞ」

　王が勇者の手を引く。

　歩みが止まることはなかった。葛藤も、躊躇もなかった。

「待って――」

　勇者の声は大空へ。二人の身が、大空へと飛び立つ。

　雲を突き抜け、都を一望する。

「はははは！　これが自由か！」

　迷宮の王が、外界へと旅立った。