私のメキシコ人の祖父はナタで異世界を救うために派遣されました

第8章: 静かな任務

リカルドはため息をつきながら宿屋に入った。小さな少女が彼の腕にしがみついて離れない。まるで彼女の命がかかっているかのようだった。宿屋の女主人、ふくよかで親切なアガタ――だがリカルドはなぜか彼女をマルタと呼び続けている――が温かな笑顔で迎えてくれた。

「リカルド！任務はどうだった？」

そう尋ねた彼女の視線はすぐに少女に向けられた。尖った耳を見て、彼女は思わず好奇心から眉をひそめた。

「そのかわいこちゃんは誰なの？」

「長い話だよ、ドーニャ・マルタ」リカルドは気楽な口調で答えた。「簡単に言えば、今は一緒にいる仲間さ。」

マルタは腕を組み、優しい微笑みを浮かべた。

「まあまあ、相変わらず私をマルタって呼ぶのね。それが変だけど、面白いわ。もう慣れちゃったけどね。ちょうどいい広めの部屋があるわ。二人にはピッタリだと思うわ。」

「助かるけど…それ、いくらかかるんだ？」リカルドは財布を確認しながら尋ねた。

「前払いで十分もらってるから心配いらないわ。それに、たくさんの命を救った人から追加料金を取るなんてしないわよ。」マルタはウィンクしてから、新しい部屋へと案内してくれた。

部屋は広々としており、二つのベッドと窓際に小さなテーブルが置かれていた。少女はまだ無言のまま、控えめにベッドの一つに腰掛け、リカルドが荷物を解く様子を見ていた。

「腹減ってるか？」リカルドが尋ねると、彼女のお腹が答えるように音を立てた。リカルドは笑いながらドアを指差した。

「よし、飯にしよう。お腹を満たさないとな。」

宿屋の食堂で、少女は夢中になって食べ始めた。その様子をリカルドは黙って見つめていた。彼女にどんどん情が湧いているのを感じつつも、彼女の過去がどれだけ繊細なものかを思い出し、深い質問をするのを控えた。

「なあ、チビ。調子はどうだ？」リカルドは優しく尋ねた。

少女はパンを手にしたまま顔を上げた。

「リカルドさん、安心しています。助けてくれてありがとう。」

その言葉は簡素だったが、リカルドの胸に何とも言えない感情を呼び起こした。彼は頷き、少し照れくさそうに首筋を掻いた。

「何かあれば俺がいるからな。それと、リカルドでいい。まだそんな年じゃないからよ。」

彼女は小さく笑い、その笑顔は彼女の顔を輝かせた。その夜、リカルドは彼女をこれ以上問い詰めるのはやめることにした。

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翌朝、リカルドは早起きした。村に朝日が差し込み始めた頃、彼はベッドから起き上がり、伸びをしながら深い眠りに落ちているアイラニを眺めた。小さな彼女は大きな枕を抱きしめながら穏やかな表情で眠っていた。リカルドは思わず微笑んだ。

「おい、チビ。なんだかすっかり慣れたみたいだな。」彼は声を落として囁いた。

彼は静かに部屋を出て、宿屋の食堂に降りた。そこではルシアがすでにテーブルに二杯の紅茶を用意して待っていた。

「小さい子は？」とルシアが紅茶を一口飲みながら尋ねた。

「まだ寝てるよ。昨日あんなことがあったんだ。休息が必要だろうな。」リカルドは椅子に腰掛けながら答えた。「で、書類の準備はできたか？」

ルシアは頷いた。

「昨夜ガロが全部手配してくれたわ。あとは村の記録にサインするだけで、アイラニは正式にあなたの養女になるわよ。」

「完璧だな。」リカルドは紅茶を一口飲み、ため息をついた。「でも正直、自信がないよ。この世界の仕組みすらまだよく分かってないのに、こんな大きな責任を引き受けるなんてな。」

ルシアは穏やかな笑顔を浮かべて彼を見た。

「大丈夫よ。あなたは良い心を持ってる。少し変わり者なところがあってもね。」

リカルドは笑った。

「ありがとう…なのか？」

その時、小さな足音が階段を下りてくる音が聞こえた。アイラニが食堂の入口に現れた。片手で目をこすりながら、もう一方の手で昨日ルシアが買ってくれたぬいぐるみのクマを抱きしめていた。

「おはようございます！」彼女は小さな声で控えめに挨拶した。

「おはよう、チビ！」リカルドは手招きして言った。「こっちに来て座れ。ギルドに行く前に朝飯を食おう。」