ただ決着をつけたくて

第1話

　かつてここには、立派な城があった。

　その城下町は活気づき、いつまでもこの栄華が続くと思われていた。

　だが。

　剣戟の甲高い音が、廃城となった場所の中庭に響く。

　一人は黒髪の男性、一人は金髪の女性。

　ただ、二人とも目は赤に染め上がっている。

　まるで血のような、赤色。

　男性の方はバスタードソード、女性の方は双剣。

　それを持ちながら、二人が一騎打ちをしていた。

　曇天だった空は、今にも雨が降りそうなほど、より雲が厚みを増している。

　男の名はウィル。この国の皇太子だった男。

　女の名はフィーナ。ウィルの婚約者であった幼馴染。

　なぜ、この二人が戦うことになったのか。

　たった一つの焦り、たった一つの願いが、すべてを、変えてしまったのだ。

　木剣による剣戟の音がする。

　指南役の騎士が、剣を振ってきた。

　上段。来たと思った。

　そのまま左に避けて、指南役の騎士の首の横に剣を置く。

　周囲がどよめいた。

　ウィルは、ふぅと、一息つく。

「これでようやく五勝できた、といったところか」

「いやはや、一日ごとに力が増しておられますな、ウィル様。私の面目がこのままでは立ちませんよ」

　指南役の騎士が苦笑する。その額には、汗が滲んでいた。

「念の為に聞くが、俺が皇太子だからって手加減した、とかそんなことないよな？」

「まさか。私はこれで全力ですよ。正直、ウィル様の実力は生半可ではありません。恐らく、今敵う相手は、この城にはほとんどおらぬでしょう。白銀の異名は、伊達ではない、ということです」

　白銀。それがウィルの異名だ。

　気づけばそう呼ばれている。

　理由は簡単。『銀髪』だからだ。

　単純だが、悪くはないと気に入っている。

「だが、まだ父には敵わないかな。もっと、強くならないとな」

　ウィルは、力をつけたかった。

　この国を繁栄させるために。

　父王によってこの国は繁栄の時を迎えている。

　そんな父王を超えた王となれと、父王からは口酸っぱく言われていた。

　だからこそ、勉学にも剣にも励んだ。

　そんな自分も、もう一六になる。そろそろ初陣があってもおかしくない年齢だった。

　木剣を、一人の金髪の女性が取りに来て、代わりにタオルを渡した。

　フィーナだった。

　父王の側近の娘で、この城で育った幼馴染だ。

　いつも慈愛に満ちた、それでいて芯の強い不思議な目をした少女が、ウィルは好きだった。

「でも、焦っていたら足元をすくわれるわよ、ウィル」

「それもそうだな、フィーナ。だが、強くならないと、俺はいけないんだ」

　焦っている。それは、正直ウィルが一番自覚していた。

　ウィルもフィーナも互いに一六になった。

　二人の結婚についても内々に話が運んでいるらしい。

　ウィルは、そんなフィーナを守れる存在になりたかった。

　父王もまた、王妃を守るために強くなったのだと言う。

　偉大すぎる父にも負けない、そんな王にウィルはなりたかった。

　父王の二番煎じ。そう陰口を叩かれていることも知っている。

　だからこそ、その陰口を見返せるように、強くなりたかった。

　夜になって、ウィルは一人、中庭で剣を振るう。

　剣は、本来自分が使っているバスタードソード。この重さに振り回されないように、身体を徹底的に鍛える必要があった。

　意地。それが今の自分を支えている気がした。

「ほぅ、筋が良いですな。さすがは次代の王」

　どくんと、心臓が唸った。

　知らない声。だが同時に、邪心を感じる声だ。

「何者！？」

　ウィルは周囲を見渡す。

　周囲は、不気味な程静まり返っている。

　おかしいと気づいたのは、ロウソクの炎のゆらぎが全く無かったことだった。

「まさか、時が……止まっている……？」

「そう、時を止めました。今動いているのは、私と、あなただけです」

　その声の後、ウィルの眼の前に、黒いローブを羽織った男が現れた。

「まさか貴様、魔術師か！」

　魔術師。古代の逸話にあった、不可思議な力を使い世界を混沌に巻き込んだ存在。

　絶滅したと思われていたが、まだ生きていたようだ。

　そう思ったとき、既にウィルの身体は動いていた。

　大地を蹴り上げ、バスタードソードを中段に構えて魔術師に向かって走る。

　縮地をした。

　取れる。そう思った瞬間、自分の身体が、止まった。

　まるで地面とくっついてしまったかのように、全く動かなくなった。

　気づけば、魔術師は自分の真後ろにいた。

「あなたの時も止めました。私はあなたの敵ではありません。むしろ、力を授けに参りました」

「力、だと」

　口だけが動く。だが、身体は全く動かない。

「ええ、力です。あなた焦っているでしょう。力を強くしたいと。故に、すべてを超える力を授けましょう」

「超える、だと」

「そうです。父王も、あなたが守りたいと願っているフィーナ様も守れる、立派な力です。恐れることはありません。委ねるのです、魔に」

　その瞬間、魔術師の腕が、自分の体を貫通した。

　黒い何かが、心のなかに広がっていく。

　そしてその黒い何かは霧のように具現化し、自分を、城を、そして国を、すべて覆った。

　それから、どれくらい時間が経っただろうか。

　自分が、倒れていることに気がついた。

　雨が降ったらしく、地面は濡れている。

　今は空は曇っていた。

「夢……？」

　だが、何かおかしい。

　静かだ。城の喧騒が、全く聞こえない。

　起き上がる。

　その瞬間、身体の中を、何かが彷徨っているのを感じた。

　瘴気。そうだとわかるのに十分だった。

　水たまりを見て、愕然とした。

　水たまりに写っているウィルは、黒髪に変わっていた。

　目も、緑だったものが赤に染まっている。

「俺、なのか……？！」

　だが、それと同時に浮かぶ。

「父上！　母上！　フィーナ！」

　駆けた。

　だが、城中誰もいない。

　本来、城の廊下は人でごった返している。

　なのに、人っ子一人いやしない。

　それどころか、どこか城が錆びついているし、ガラスもヒビがいっているものが多い。

　何か、変だ。

「何が、何があった？！」

　そして、こんなに駆けているのに、心音も、汗も、何も出てこないことが、一番ウィルを愕然とさせた。

　それでようやく、昨晩のことが現実だと思い知った。

　魔術師に、そそのかされた。

「そそのかすとは、いやそれは少し心外ですな。あなたが望むようにしたまでのことなのに」

　声。あの魔術師の声だ。

　案の定、後ろにいた。

「貴様！　他のみんなをどこへやった！？」

「どこへ？　ああ、皆もう死んでいますよ」

「冗談も程々にしろ！」

「冗談ではありません。貴方は五〇〇年も眠っていたのですよ」

　絶句した。

　あの一人でバスタードソードを鍛錬していた夜から五〇〇年も経ったというのか。

　しかし、この城の寂れ具合からは、どこか何故か腑に落ちるところがある。

　膝から、崩れ落ちていた。

　粉々になった木剣の欠片が、膝に見えた。あの時、訓練で使っていた木剣だった。

　ああ、本当にそんなに経ってしまったのか。

　そうなった瞬間、絶望が広がるのを、ウィルは感じた。

「俺は……俺は……」

「人間にとっては長いでしょう。しかし、我々魔術師にとっては一瞬だ。私はあなたを迎えに来たのです。もう人間としてはいられない、あなたを。もう貴方は不老不死の存在となったのです。魔術師の仲間としてあなたを迎え入れ」

　その言葉の瞬間、魔術師の身体を、剣が貫通していた。

　返り血が、自分の身体に滴り落ちるのを感じた。

「な……！？」

　魔術師の絶句した声が響く。

「それ以上、喚かないで」

　そして、首が一閃される。

　瞬間、魔術師は雲散霧消した。

　そこから現れた人物に、ウィルは呆然とした。

「フィーナ……？」

「五〇〇年ぶりね、ウィル」

　変わらない、声色だった。

　だが少しだけ、殺気が感じられた。

　今までにはなかったような、そんな雰囲気を、フィーナは醸し出していた。

　フィーナの目もまた、今の自分と同じように赤い。

　だが、髪の毛は金髪のままだった。

「フィーナ、お前、なぜ……？」

「私もね、魔術師にそそのかされたの。貴方と同じように。そして私も、不老不死になった。わかる？　絶望して、首を自分ではねても死ねないって。それ以来、私は魔術師に対する復讐を続けているの。双剣の扱いも、その中で学んだ。もう、貴方に守ってもらうだけの、私じゃないし、昔の私でもない。だからね、ウィル」

　直後、殺気。

　右側から、剣戟が飛んでくる。

　思わず、背中に背負っていたバスタードソードを引き抜いて防いでいた。

「フィーナ！？」

「ウィル。私は、魔術師を殺せる。魔術師になったあなたを、生かしてはいけないの。だから、私はあなたを殺す」

　次、左から。

　指で、左の剣を挟んだ瞬間、立ち上がってすぐに距離を取った。

「フィーナ、俺は、俺は……！」

　バスタードソードを、ウィルは構えた。

　フィーナは、強い。あの指南役の騎士など比にならないレベルだ。

　それを瞬時に理解した。

　構える。互いに駆けた。

　互いに一閃。金属音が響くと同時に、廃城のインテリアが壊れる音が響き渡る。

　三合ぶつかって、少し距離を取った。

　やはりバスタードソードは屋内での戦闘には不向きだ。

　そう思ったとき、窓を割って中庭に出ていた。

　フィーナも窓を叩き割って中庭に出る。

　互いに駆ける。

　バスタードソードを振った。

　重さからくる風切り音が聞こえる。

　フィーナはそれをかがんで避けると、下段から双剣で一気に突いてきた。

　体幹を後ろにずらして避けると同時に、反動で一気に上段からバスタードソードを振りかぶった。

　タイルが割れる音がした。

　双剣の突きが来る。片方はバスタードソードで、もう片方は白刃取りをして抑えた。

　そして、互いに腹を蹴って、一気に距離を取る。

　互いに、荒い息をしていた。

　心音だけは聞こえないが、先ほど走ったときはまったくかかなかった汗が、そこら中から吹き出ている。

　ひょっとしたら、今このときだけ、俺は人間なのだろうか。そんなことが、脳裏をよぎる。

　恐らく、互いに後一合が限界だろうと、ウィルは思った。

　互いにもう額は汗だらけだ。

　フィーナは強い。ウィルはそう感じた。

　同時に、なぜ俺は剣を振るう？

　それが、不思議でならなかった。

　だが、決着をつける。

　何に？

　自分のしたこと。そして、フィーナへの思いを伝えなきゃ。

　それが、自分なりの決着だと、ウィルは思った。

　そんな思いが、自分の中に渦巻いている。

　互いに構え直した直後、疾駆する。

　咆哮。誰に向けての咆哮か。

　互いに上げていた。

　そして、互いの剣が弾かれ、地面に突き刺さる。

　二人して、地面に突っ伏した。

　直後、雨が降り始めた。

「ウィルは、強いね、変わらず」

「フィーナは、こんなに強くなったのか、五〇〇年で」

　少し息を整えてから、起き上がる。

「ウィルの剣先から、悲しみが伝わってきたわ。あなたはどうすればいいのか、わからずにいる」

「フィーナの剣からも感じた。俺を殺したいんじゃない。救いたいと、感じている剣だった。俺は、フィーナを守るために強くなりたかった。なのに、これじゃ全然、意味ないな。君は、強いよ」

「ううん。私は、あなたを倒せなかった。その地点で、私はまだ、ということ」

「本当に、なんでもっと前に、お前に話せなかったんだろうな」

　雨が、涙を洗い流してくれればいい。

　そう、ウィルは感じた。

「もう、誰もいないんだな。俺を、知っている人は」

「ううん、私がいる。私が、あなたを忘れずに、ここにいる」

　二人とも立ち上がった。

「ウィル。まだ、生きたい？」

「俺は、何がどうなっているのかわからない。それで、死ぬかどうか決める」

　それは決心した。

　結果次第で死のうと、ウィルは決めた。

「まず、私達が魔術師にそそのかされた瞬間、この国の人は全員消えた。あの魔術師は言ってたわ。この国のすべての人の寿命を私達に分けた、と」

「つまり、もうこの国は滅んでいる、というわけか」

「そう。一夜にして、この国は滅んだの。それが、五〇〇年前」

「父上も母上も、皆同じく魔術の犠牲になった、ということか」

「そう。そして今は、魔術師がこの世界を支配しようとしている。人間が過ごしている世界は、もう少数なの」

「こうやって、俺達と同じような犠牲者が増えている、ということか」

　沸沸とした、何か怒りのようなものが込み上げているのを、ウィルは感じた。

　心が、動いている。そう感じた。

「ウィル。今のあなたの目からは、魔術師に対する憎しみがあるのが分かるわ。絶望も、していない。ならば、私達と、魔術師の討伐に打って出ない？」

「達？　仲間がいるのか？」

「そう。私達と同じような存在になってしまった者や協力してくれる人が、人間としてまだ生きている人たちを救うための組織。そこに、私は今いるの」

「魔術師と戦っている、ということか」

「そう、私達は一人でも多くの仲間がいる。もし、まだ死なないと思うなら、私達と一緒に来て。そう思えないなら、私があなたを殺してあげる」

　フィーナの目を見た。

　昔と、何一つ変わらなかった。

　慈愛に満ちて、芯の強い目。

　目が赤くなっても、それは変わらない。

　元から、フィーナは自立していたのだと、ウィルは感じた。

　守ってやるという自分の傲慢さがこの結果を招いたのだと、痛切に感じた。

　だが、今更それを悔いても、五〇〇年前に戻るわけではない。

　だけど、ウィルは感じるのだ。

　フィーナと、二人で行けるなら、どこまででもいける、と。

　生かされているならば、まだ死ねないと。

　この惨状を招いた自分に、ケリを付けるためにも、まだ死ねないと。

　魔術師に決着をつけるためにも、まだ死ねないと。

「変わらないんだな、君は。ならば、行こう。俺も、君と同じように、強くなりたいんだ。本当の強さを、今なら探し求められそうな気がするから」

　雨が、止んだ。

　雲から、陽光が差し込んでいる。

　フィーナが、手を差し出した。

「ようこそ、ウィル。いえ、私の想い人。ようこそ、私達の組織『守人（もりびと）』へ」

　ウィルは、フィーナから差し出された手を取った。

　暖かみのある手だと、ウィルは思った。

　これから二人は、多くの仲間と共に、魔術師に対する反抗を強めていく。

　これは、その物語の始まりの一歩である。

（了）