だって夢の中の話でしょ？

全一話

　これはある国の、侯爵令嬢のお話でございます。

　緑豊かな大国に、それはそれは美しい、非の打ちどころのないご令嬢がいました。

　ご令嬢の名はエルフィナ。

　王太子であるヘンドリック第一王子のご婚約者であり、周囲はその結婚を待ち望んでおりましたが──。

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「エルフィナ・ルーネクス侯爵令嬢！　お前との婚約は今日をもって破棄する」

　建国を祝う宴の席で突然、大きな声が響き渡る。

　その内容を理解した周囲は、いっきに緊張と視線を走らせた。

　注目が集まった先にいるのは、この国の王太子ヘンドリック。そして彼の腕には、見慣れぬ貴族の娘が抱き留められている。

　ふたりに相対する位置に、侯爵家のエルフィナ。

「そして俺は、このユリー・ベレンセ男爵令嬢を新たな婚約者とすることを、ここに宣言する」

　ユリー・ベレンセ男爵令嬢。その名前には聞き覚えがある。

　"では彼女が最近噂の王太子の恋人か"と、周りの貴族が頷いた。

　これは……、修羅場になる……！

　居合わせた誰もが固唾を飲み、見守る中。

　名指しされたばかりのエルフィナが、花のような笑みを見せた。

「殿下からの婚約破棄、承知しました。新たなご婚約を心よりお祝い申し上げます」

　そう言って可憐なドレスを両手でつまみ、最上のカーテシーを披露する。

　え……？

　えらく、物わかりが良い。

　良すぎる。

　何かあるのでは？

　周りの誰もが思った疑念を、王太子も抱いたらしい。

「本当に、わかっているのか……？　お前はもう、お払い箱だぞ？」

　探るように確認する。

「もちろん、わかっておりますわ。これが夢（・）の（・）中（・）の（・）出（・）来（・）事（・）だということも」

「……なに？」

　夢の中？

　どういうことだ？

　王太子はもちろん貴族たちも、エルフィナの真意が掴めず、互いに顔を見合わせた。

　エルフィナが笑顔のまま、言葉を続ける。

「だって現実の殿下は、とてもお優しい方ですもの。わたくしに夢中で、他の女性には目もくれず、わたくしだけを大切に愛してくださいますわ」

　そう語るエルフィナの姿こそが、夢見る乙女そのもので。

　ああ。と落胆のため息が、そこかしこで発せられた。

　エルフィナは"願望"を語っている。

　王太子がエルフィナを気遣っている姿など、誰も見たことがない。

　婚約者としての責務で、最低限の付き合いしかしていないことは、国中が知っていた。ユリーが現れてからは、それすらもおざなり。互いの仲は冷めきっていたはずだ。

　気の毒に。ショックのあまり、彼女は気がふれてしまったらしい。

　残念だが、侯爵令嬢はもう終わりだ。

　どちらにせよ、婚約破棄された令嬢には瑕疵がつく。

　おそらくは侯爵家でも持て余され、遠からず修道院に入るか、領地での病気療養となるだろう。

　王国が誇る美貌の令嬢の行く末に、人々は哀しみを抱きつつ、そっと見守った。

　そんな中、当のエルフィナは淑女としての控えめな慎ましさを投げ捨てて、あっけらかんと笑う。

「夢の中の話など、痛くも痒くもありませんわ。所詮（しょせん）は"夢"です」

　王太子も、後味の悪さを感じたのだろう。

　早々に彼女を視界から、追い出すことにしたらしい。

「くっ。夢だというのならば、それも良かろう。お前との縁はこれまで。さっさと退場するが良い！」

　その一言で、エルフィナが扉に向かう。

　"おいたわしい……"

　ささやく声が、エルフィナの背を見送った。

　それが、社交界でエルフィナを見た最後だった。

　その後、父・ルーネクス侯爵の命で、エルフィナが修道院に向かう途中。

　道すがら、襲来した魔竜に馬車ごと連れ去られたという噂が流れ。

　そこそこの期間が設けられた後、王太子はユリーを妃に迎えて、王国は何事もなかったかのように日々を重ねた。

　そんなある日。

「魔王軍だ！　魔族の軍が攻めて来たぞ！！」

　城を飲み込むような大きな満月の夜、国には悲鳴が響き渡った。

　魔竜の翼が、ヘンドリックの視界いっぱいに広がる。

　そしてその魔竜の背には──。

「エ、エルフィナ……？」

「ふふふ。何を怖がってらっしゃいますの、殿下。これは夢（・）の（・）中（・）のお話でございますから。平気でございましょう」

「そ、そなた一体──。なぜ、魔王軍と共にいる？」

「まあ。それは魔王陛下が、わたくしの愛しい旦那様だからです」

「なっ！」

「わたくしを大切にしてくださっていた方は、ヘンドリック殿下ではなかったみたいです。わたくしに片恋くださった魔王陛下が、あなた様の姿を使い、口説いてくださっていたと判明しまして。それでわたくし、彼の熱意にほだされ、結婚を承諾いたしました。婚約は破棄されて自由の身でしたし、人間社会からも放逐されておりましたしね」

「そそそそ、それで、今夜は何用で来た！？　こんな夜中に軍勢を引き連れ、先触れも無しとは無礼であろう！」

「夢は夜、予告もせずにやってくるものでございますよ、殿下」

「夢？　夢ではなかろう、これは──」

「夢でございます。夢の中、いいえ、正確には"腹の中"」

「腹……？」

「よくご覧くださいまし、あなた様のお隣にいるユリー妃を」

「な……？　っつ、ユリー？！」

　ヘンドリックは、目玉が転がり落ちるほど驚いた。

　彼の隣にいたのは、可愛い妻ではなく、誰ともわからぬ人骨。皮膚もなく、わずかばかり残った肉が、いまにも剥がれて落ちそうな、ドレスを着た、躯（むくろ）。

「ひぇぇっ」

　慌てて骨をつき飛ばし、そして自身の手指を見て、再び驚愕する。

　そこに肉はなく、ヘンドリックの指もまた、白くくすんだ骨であったから。

「な、なぜ！　何があってこんなことが！」

「お忘れですか？　殿下」

　エ（・）ル（・）フ（・）ィ（・）ナ（・）が、魔竜の背からするりと降りる。

　ヘンドリックに近づきながら、姿を溶かし、黒（・）い（・）影（・）へと成り代わっていく。

「あの日あの夜、あなた様をはじめ王国の人間たちは皆、魔物の腹に収まりました。殿下はわたくしが乗った魔竜に、こう、ぱくん、と」

　影が手でカタチを作る。飲み込む竜の口と、飲み込まれる小さな人を。

「ひっ、ひぃっ」

「あなた様は魔竜に食べられたのです。魔竜の魔力に抑え込まれ、魂が外界に出ること叶わず、何度もかつての栄華と悲惨な結末を再生し続けている。その意味では魂がみている夢、とも申せましょうが。とどのつまりは、腹の中ですわ」

　からからと、影が笑う。エルフィナの声で。

「お、お前はなんだ？　エルフィナではないのか！？」

「ふふふふ。わたくしは殿下の"後悔"。罪の意識が見せている"幻"。ふぅぅ、この説明、何度目ですか？　これを永久に繰り返すなんて、わたくしもいささか面倒なのですが」

「永久、だと？」

「永久は言い過ぎですわね。魔竜の命が尽きるまで、数千年程度かしら」

「な──」

「本物のエルフィナは、外の世界で幸せに過ごしていますわ。魔王陛下の妃として、あなたの夢に付き合うことなく」

「そ、んな……」

「なんの科（とが）もない相手を、理不尽に貶めるからそうなるのです。さらに侯爵に圧をかけ、邪魔なエルフィナを追い出させた。魔竜の襲撃などと嘘を並べ、馬車を滑落させて殺害しようとするなんて。体（てい）よく罪を押し付けられた魔王軍が怒るのは、当然では？」

「では、そのせいで……？」

「それがきっかけで、エルフィナと魔王陛下の縁がつながったことは、事実ですわね」

「あ……、あ……。俺は、なんと愚かなことを……」

「本当に愚（おろ）か。あなたの国は、いまは廃墟。ホネガイのように空虚な城が、残っているだけ。さあ、次はどこから繰り返しますか？　演出はどうされます？　今度は"夢の中"設定はやめましょうか。何度でもやり直せますよ。何せ時間は、無限にあるですから」

　影は闇に消え、そしてヘンドリックの意識もまた、闇に引き込まれた。

　新しい夢を、見始めるために──。

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「と、いうハロウィンなお話を作ってみたのですが、いかがでしょう？　ヴィム殿下」

「怖いよ、ルルネル！　僕は浮気なんてしてないから！　婚約破棄だってしないから！　ノーラとは何でもない。本当だ。あれは周りが勝手に吹聴してるだけで、事実無根だ」

「あら、いやですわ。嫌味とか脅しではなく、ただの物語ですってば」

　北風が窓を叩き、暖炉の火がはぜる王宮の一室で、公爵家の長女ルルネルがにっこりと微笑む。

「わかった。ノーラの件は何とかする。周囲に厳命して、おかしな噂を流さないよう、取り締まるから」

「殿下自身も、お気をつけくださいませんと」

「わかってるって！　だからもう怖い話はやめてくれ。僕は苦手なんだ！　夢に見てしまう」

「では添い寝しましょうか？　今夜一緒に……」

　長椅子に座る、隣同士の距離を詰められて、甘い香りがヴィムをくすぐる。

「それはそれで拷問だよ、ルルネルっ。僕の忍耐を試すんじゃない」

「かまいませんのに」

「だああっ、キミを大切にしたいから、婚前交渉は無しだって、言ってるだろう？」

「はぁい。では次は、甘い甘い恋人たちのお話をしましょうか。……このお話は、口づけから始まるのです」

「え」

「口づけると、幸せなお話が聞ける仕組みとなっております」

「ええっ」

「怖い話の記憶を塗り替えたいのでしょう？　さ、殿下、お早く。口づけ先はこちらでございます」

　ルルネルの形の良い指先が、自身の口元にそっと添えられる。

　ほんの僅かな時間、葛藤する様を見せたヴィムは、最愛のおねだりにあっさりと敗（ま）けた。

「っつつつ、もぉぉぉぉ」

　瑞々しい桜桃色の唇が、軽く優しく塞がれる。

　次の物語が始まるまで、ひとときの幕間（まくあい）。

　物語を作るのが大好きな令嬢がいるこの国は、円満な夫婦が多い国、と近隣諸国に知られている。