魔術師の遊戯

Book 4. 勝者に祝杯を。

「畜生ッ！ 諦めてたまるかッ！」

　俺は宙に浮かぶ『エイボンの書（ブック・オブ・エイボン）』のページを慌てて繰（く）った。記載された呪文はメフィストのいうとおり、どれも魔法というより呪いに近いものばかり。炎や雷などを紡ぐ魔術は見当たらなかった。

「魔術師の素質は魔力の多寡（たか）ではなく、数値では測れない、発想力や応用力で決まるのです。魔術とは現実を改変する力なのですよ」

　それが助言のつもりなのか、メフィストは他人事（ひとごと）のようにのたまう。

　クソっ、どうすればいい！？

　不安と焦りが臓腑（ぞうふ）の底に溜まり、絶望となって醸（かも）される。

　対して上村は、所持する『無名祭祀書（ネームレス・カルツ）』に熟知している余裕が感じられた。酷薄な笑みを浮かべ、俺の出方を窺（うかが）っている。やはり魔術師として一日の長があるのは間違いない。

　何か手掛かりはないかと、俺は眼前に広がる拡張現実（エーアール）ディスプレイに隈なく目を走らせた。しかし、対戦者の能力値（アビリティ）は秘匿（ひとく）されて確認できず、室内に武器となり得るような物も見当たらない。

　視界の端で割れた酒瓶に目がとまったが、これを振るったところで大した役にはたつまい――と、牽制するように伸ばされた上村の左手が、瓶から飛散したであろう液体によって濡れているのに気がついた。

　その掌（てのひら）に赤く斑点が浮かんでいる。

　視界のARディスプレイ上に〝weak〟の文字が追加表示された。

　これはもしや。

　――試してみるか。

　俺は操作装置（ユーアイ）を操って該当ページを呼び出し効果を確認すると、呪文の発動（キャスト）を実行した。

　魔術は呪文毎に詠唱時間が決まっており、瞬間的に効果を発揮するものもあれば、儀式魔術のように長時間を必要とするものもある。メイガスフォンによって半ば自動化されているとはいえ、俺の狙いにはまだ幾ばくかの時を必要とした。

「させねえよ、雑魚がッ！」

　俺の動きを見て取った上村は、遠慮なく強力な魔術をぶつけてきた。

　再び俺を害する魔力が周囲で高まり、呪文に対する抵抗を試みるが、今度はあっけなく力負けしてしまう。

「ぐうッ……ぎゃあああああッ！」

　スマホを握る右腕に激痛が走り、俺は思わず絶叫した。左手で右腕を支えて、なんとか取り落とさずにすんだ。しかし――。

　腕が、腕がァ！

　俺の右腕は肘から先が黒く乾いて萎（しな）び、痩せ細り縮んでいく。その苦痛たるや、22年の生涯で初めて体験するものだった。

　よく気を失わずにいたと自分でも感心する――その理由は、儀式魔術が完成するまでの残り時間に集中していたからだ。

　激痛に耐えながら、そのカウントがゼロとなった瞬間。

　俺は魔術の成立を宣言した。

「くッ……我、虚空の神に供物を捧げん。酒杯よ、満ちよ」

「はッ、なぁに気取ってんだ。何も起こらないじゃないか……うん！？」

　最初は何も変化がないように思われた。

　しかし数秒後、眉間に皺を寄せた上村は、どんどん顔が赤くなり、その後蒼白になって――頭からひっくり返った。

「ごぶぐぶッ……げほッ……お前、いったい何を……」

　口から泡を吹き、黄金色の液体を滴（したた）らせながら、上村は呻くようにいった。

「〈黄金の蜂蜜酒（ゴールデン・ミード）〉を精製した。お前の胃袋を酒杯に見立ててな。知らなかったか？ 消化器官は体内じゃない。胃の内壁は体外なんだ」

　――とはいえ、上村によって呪文抵抗される可能性もあったから、この試みは一か八かの賭けではあったのだ。神に祈りと供物を捧げる事によって救われたのだと、そういえなくもあるまい。

「お前がアルコールアレルギーなのは気がついていたが、ここまで効くとはな……オイ、何とかいえよ先輩だろ」

　上村は白目を剝き、ぐうッと呻って気絶したようだった。

「「カミムラユウタの戦闘不能を確認。よってサギタトモヒロを勝者とします」」

　再び二人のメフィストがゲームの終演を宣言した。

「初勝利おめでとうございます。その右腕は速やかに〈治癒（ヒール）〉の呪文で治療したほうが良いでしょう」

「ああ、思い出したら痛くなってきた……」

「対象のメイガスフォンの上に、本機を重ねてください。こちらの魔道書ライブラリに移行できます」

　床に転がった漆黒のスマホにこちらの本体を重ねると、やはりピロリン♪と軽薄な音が鳴り響いた。どうやら新しい魔道書を入手したらしい。

　ああ、疲れた。

　死ぬかと思った。　

「さて、残る魔道書は八冊。私、この遊戯の魅力と意義について十分にお伝えできたでしょうか」

「ああ、俄然（がぜん）面白くなってきやがった」

　――俺の心の奥底に、薄暗い炎が灯ってしまったようである。

（魔術師の遊戯・了）