不本意な結婚～虎の初恋、龍の最愛～

終 相愛の結婚

「琥珀。準備はいいか？」

　扉を叩くと同時に聞こえてくる声に、琥珀は「もちろん」と答えた。旅に出る支度はとっくに整っていて、あとは出発を待つばかりである。

　政変から三年、その間に紫嵐は、自分がいなくとも成り立つ体制を整えた。紫嵐自身は徐々に表舞台から姿を消し、遼雲を全面に押し出していった。もちろん、貴族たちの反発も大きかったが、遼雲の持前の実直さと、神にも等しく崇められるにいたった紫嵐の言葉によって、民からの反応は上々であった。

「ようやく、お前を両親の元に帰すことができる」

　帰るだけなら一人でも白虎国に行けたのだが、琥珀が嫌がった。両親と会うときには、紫嵐も一緒に連れていく。それから途中で木楊も拾わなければならない。

　親や木楊とは文通を続けていて、青龍国の国政を手伝ううちにしっかりしてきたことを、木楊には驚かれ、母には代筆を疑われた。まったく、女親という奴は息子に容赦がない。

　やっと一区切りつき、長期的に国を離れても大丈夫になったので、紫嵐と琥珀は連れ立って帰国することになった。

　見送りは大勢が来たがったけれど、遼雲と一部の官吏以外は断った。紫嵐は王ではないし、これからも王になるつもりはないから、大きな騒ぎになるのを避けた。

「紫嵐兄上、琥珀殿。無事のお戻りをお待ちしていますよ」

　王として立ったばかりの遼雲は、少々やつれていたし、兄に対しても遠慮がちではあった。紫嵐が彼の肩を叩き、「大丈夫だ。ここ最近は、すべてお前の手腕によって切り盛りしているじゃないか」と励ます。いざとなれば、叔父（前王の弟だ）の三男を始め、優秀な部下たちが彼を支えてくれる。

　紫嵐が目指したのは、国王ひとりの気分によって左右されない国の運営であった。本当に優秀な人間を積極的に登用し、縁故採用は最小限に抑える。王に対しても口出しするのを厭わない人間ばかりが揃っていて、それはそれで癖が強くてやりにくそうではあるが、おおむね上手くやれている。

　紫嵐の本心としては、青龍国に根付くのはいまだによしとはできていないだろう。隙あらば、白虎国への移住を口にするが、琥珀はその度に諫めている 。必要とされている間は、青龍国で。白虎国への移住は、いつだってできるのだから、と。

　彼のなすべきことは、青龍王族として、この国の安定を図ること。黄王になる必要はなくなったとしても、その責務から逃れてはいけない。

　なあ、そうだろう、××――……。

「そうだ、琥珀」

「ん？」

　都を離れるまでの間は、馬車を使う。中に紫嵐たちが乗っているとばれたら大変なことになるので、見た目は王家所有のものとは思えない質素さだが、内部には金がかかっていて、乗り心地はよい。外からは見えないように加工されている窓を眺めていた琥珀は、紫嵐の呼びかけに振り向いた。

「これを」

　手のひらに載せられたのは、銀色の鱗。その大きさにはなじみがあって、一瞬、彼の逆鱗が戻ったのかと思ったが、ずっしりと重くて冷たい感触は、白銀の細工であった。紫嵐の目と琥珀の目と同じ色の宝石がついている首飾りである。

「逆鱗がなくても、お前が私の唯一であることの証だ。受け取ってほしい」

　どこかの地方の風習では、結婚の際に腕輪や指輪を交換することがあるのだという。白銀の鱗を胸に抱いた琥珀は、「ずるいなぁ」と笑った。

「向こうについたら、俺からも何か贈らせてくれよ」

　何がいい？　と尋ねた琥珀に、紫嵐は柔らかな笑みを浮かべて応じる。

「そうだな……」

　本当は、お前以外に欲しいものなどないよ。

　紫嵐の甘い口説き文句を、「馬鹿」となじりつつも、琥珀は悪い気はしなかった。

　旅の道のりは、まだまだ遠い。その間に、彼に何を贈ったら驚かせることができるか、琥珀は考えるのであった。

（了）