転生巫女 蔡華 ―影に咲く天命の花―

第六話 迫り来る運命の影

夕暮れの山道を歩く蔡華（ツァイホア）は、風が運んでくる山の香りにふと足を止めた。

日常の一コマでありながら、心の奥底で何かが変わろうとしているような不安が広がっていた。

霊山の風景はいつも通り穏やかで、木々が優しく揺れる音が静寂を保っていたが、その背後に潜む見えない何かが、蔡華（ツァイホア）の心をかすかにざわつかせる。

「小華（シャオホア）、父君が呼んでいるよ」

屋敷の玄関先から陽昇（ヤンシェン）の声が響いた。その声には、わずかな緊張が込められているように感じられた。

蔡華（ツァイホア）はその真剣な声に反応し、顔を上げた。剣を腰に差した陽昇（ヤンシェン）の姿は、いつもと同じように凛々しいが、その目に浮かぶ影が気にかかる。

「父上が？わかった、すぐに行くわ」

蔡華（ツァイホア）は小さく息をつき、心の動揺を抑えるように歩を進めた。

石畳を一歩ずつ踏みしめながら、彼女の心には、何か大きな変化が訪れようとしている予感が膨らんでいた。

陽昇（ヤンシェン）の横顔をちらりと見つめると、その端正な顔立ちにはどこか憂いが漂っていた。

◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

書斎では、父・羅士（ルオジー）が彼女を待っていた。

重厚な空気が部屋を包み込み、木の壁に掛けられた古い巻物や武具が、その威厳をさらに強調していた。

羅士（ルオジー）の表情はいつもより一層厳しく、彼が座る高い椅子がその存在感を際立たせている。

蔡華（ツァイホア）が部屋に入ると、羅士（ルオジー）は静かに顔を上げ、手で座るよう促した。

「蔡華（ツァイホア）、座りなさい。話がある」

低く落ち着いた声だが、その奥には重々しい不安が滲んでいた。蔡華（ツァイホア）は父のその様子にただならぬものを感じ取りながら、書斎の前にある低い椅子に腰を下ろした。

「何か......あったの？」

胸の中で鼓動が早まるのを感じながら、蔡華（ツァイホア）は問いかけた。羅士（ルオジー）の目には冷静さの中に緊張の影がちらついていた。

「巫女（みこ）の力を狙う者たちが動き出しているという報（しら）せが入った。影道教（えいどうきょう）――かつて巫女を狙った連中が再び現れたのだ。我々は何度も戦い、力を守ってきたが、再びその時が来た」

蔡華（ツァイホア）の顔がこわばり、冷や汗が背中を伝った。今代の巫女、母・杏霞（シンシア）のことがすぐに思い浮かび、声を震わせて尋ねる。

「じゃ、じゃあ母上が……危険なの？」

すぐに母の危険を感じ取った彼女は、思わず声を上げたが、父は首を横に振った。

「――違う」

その一言に、蔡華（ツァイホア）の息が詰まる。

「え……？」

羅士（ルオジー）の表情は苦しそうに歪む。彼の声はさらに低く、重たく響いた。

「狙われているのは杏霞（シンシア）ではない。――狙われているのは、お前だ、蔡華（ツァイホア）」

「私......？」

彼女は言葉の意味を理解しながらも、それを口にすることを恐れていた。父もその答えを知っていながら、しばらく沈黙が続く。

「……でも、私にはまだ巫女としての力は目覚めていないわ。それに、母上が今は――」

不安げに言葉を絞り出した蔡華（ツァイホア）に、羅士（ルオジー）は静かに口を開いた。

「だからこそ、準備が必要だ。お前が完全に巫女の力を受け継げば、影道教（えいどうきょう）も手を出せなくなる。それまで、我々が守る」

父の言葉は静かだったが、確固たる決意がこもっていた。

「お前が巫女の力を引き継ぐのを早める。それまで、我々がお前を守る。お前が完全に巫女の力を受け継げば影道教（えいどうきょう）も手を出せない」

羅士（ルオジー）の声には揺るぎない決意が込められていた。蔡華（ツァイホア）はその重さに圧倒され、しばらく言葉を失った。まだ覚悟ができていない自分に対し、運命が冷酷に迫ってくる感覚に息を呑んだ。

◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

父・羅士（ルオジー）から「自分を狙う集団がいる」と告げられたその日から、蔡華（ツァイホア）の稽古は修士たちとの武芸などの鍛錬から、母・杏霞（シンシア）のもとで行う巫女としての修行へと変わった。

その内容は、巫女として星家（シンジア）の高度な技の習得に加え、星家（シンジア）の歴史的背景――すなわち、巫女の一族と「邪神（じゃしん）」との因縁について学ぶことだった。

「――邪神が世界に破滅をもたらそうとしたとき、星家（シンジア）の祖先である初代の巫女が、星と月の力を借りてその邪神を封じたの」

母の口から静かに語られる言葉に、蔡華（ツァイホア）は耳を傾けた。

星家（シンジア）は、星と月の霊力を操る特別な一族。星や月は古くから「見守る存在」として崇拝（すうはい）され、世界の秩序を保つ役割を果たしてきた。そのため、星家（シンジア）の歴代の巫女たちが受け継いできた霊力は、邪神を封印するための鍵だった。

「巫女たちは代々、邪神を封じる儀式を行い、封印を維持してきたの。それが私たち巫女の使命。星と月の力を最大限に引き出して、邪神の力を抑え込んできたのよ」

杏霞（シンシア）は語りながら、昔の記憶を思い出しているようだった。

だが、星家（シンジア）の祖先たちには、星や月を司る神からの予言があった。「邪神は不滅の存在であり、封印されてもいずれその力を取り戻すだろう」と。そのため、巫女たちは常に邪神が復活しないように見守り、必要なときには再び封じる天命を受け継いできた。

「でも、いつ目覚めるの？」

蔡華（ツァイホア）は疑問を投げかけた。母は優しく首を振る。

「......それは誰にもわからないわ。もしかしたら今日かもしれないし、100年後かもしれない......」

だが、杏霞（シンシア）は知っていた。封印を続ける儀式を通して、邪神の力が日々少しずつ強まっていることを。

予言の時は近づいている――。

杏霞（シンシア）には、自身の儀式を通して、いずれ邪神が目覚める日が訪れるという確信があった。だが、自分にはその時が来たときに立ち向かう力はもう残されていないかもしれない。

それを託（たく）すべきは、自分を超える才能を持つ、神に愛された娘――蔡華（ツァイホア）。

弱まる邪神の封印。それは予言通りであり、その時期に生まれた類まれなる才能を持って生まれた巫女、我が娘。

それが、ただの偶然とは感じられなかった。それは、もはや運命であり、宿命なのかもしれない。

（この子が、いずれすべてを背負うことになるのかもしれない……）

杏霞（シンシア）はそっと愛しい娘の方を見つめ、その想いを胸に秘めたまま、優しい微笑みを浮かべた。

◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

霧が立ちこめる夜。星祭家の屋敷は、普段と変わらぬ静寂に包まれていたが、蔡華（ツァイホア）はその静寂の奥に潜む異様な気配を感じていた。窓の外に広がる霧は視界を遮り、何か不吉なものが忍び寄っているように思えた。

「なんだろう……この感じ……」

蔡華（ツァイホア）は胸の中でざわめく不安に身を縮こませた。寝台の上で何度か寝返りを打ち、深く息を吸ってみたものの、心の奥底に潜む恐怖は収まらなかった。

遠くで聞こえる金属音、怒声、そして断末魔の叫び――それは、家族と一族に迫る危機を知らせる音だった。

蔡華（ツァイホア）は意を決して寝台から飛び起き、震える手で戸を開けて廊下に駆け出した。

◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

廊下は暗闇に包まれていたが、遠くから伝わってくる騒動の気配が蔡華（ツァイホア）を一層緊張させた。耳をすますと、怒声と剣のぶつかり合う音、そして叫び声が響いていた。胸が締めつけられるような恐怖を感じつつも、彼女は両手を拳にして、勇気を振り絞って一歩を踏み出した。

「蔡華（ツァイホア）！ここにいたのか！」

急に聞こえた声に、蔡華（ツァイホア）は驚いて立ち止まった。そこに現れたのは陽昇（ヤンシェン）だった。彼は額に汗を浮かべ、顔には明らかな焦燥が走っていた。剣を腰に差し、戦いの緊張を宿したまなざしで彼女を見つめていた。

「陽昇（ヤンシェン）……」

蔡華（ツァイホア）が彼を見上げると、陽昇（ヤンシェン）は急いで彼女の手を取った。彼の手は熱を帯び、わずかに震えていた。だが、その手は彼女を守るために強く握られていた。

「ここは危険だ。すぐに母上と一緒に避難しろ！敵はもう屋敷の中に侵入している」

「敵……影道教（えいどうきょう）なの？」

蔡華（ツァイホア）の声は震えていた。陽昇（ヤンシェン）は鋭い眼差しで彼女を見つめ、その問いに答えた。

「そうだ。だが、今は質問している時間はない。早く！」

彼は蔡華（ツァイホア）を引っ張り、母・杏霞（シンシア）のいる方向へと急いだ。廊下を駆け抜ける中、窓の外には黒い影が揺らめき、不吉な気配が増していくのが見て取れた。外からは星家（シンジア）の修士たちの声が響き、戦闘が激しさを増しているのがわかる。

廊下の終わり、書斎の前で杏霞（シンシア）が待っていた。彼女はその顔に険しい表情を浮かべながらも、娘の姿を見てわずかに安堵の色を見せた。

「蔡華（ツァイホア）、来たのね。すぐに霊符を持って、私と一緒に隠れ里に向かいましょう」

その言葉に蔡華（ツァイホア）は驚きと戸惑いを隠せなかった。隠れ里――それは非常事態の際、一族の血筋を守るために用意された安全な避難場所だ。

「でも、父上と皆は……」

「彼らは私たちを守るために戦っているの。だから、私たちも無駄にしてはならないわ」

陽昇（ヤンシェン）は彼女の背中を押し、再び前へと進ませた。その時、屋敷全体に大きな衝撃が走り、壁が揺れた。

外で何かが爆発したかのような音が響き、闇影教（えいどうきょう）の影が次々と屋敷内へと迫ってきたのだ。